La Comisión Nacional de Energía Atómica llevó a cabo desde 1990 un proyecto de evaluación del yacimiento de uranio y molibdeno Cerro Solo, del tipo arenisca, seleccionado sobre la base de la promisoria ley del depósito. Los niveles mineralizados se distribuyen en las areniscas y conglomerados fluviales cretácicos del Grupo Chubut, y yacen a una profundidad de entre 50 y 130 m. Se completó el nivel de exploración intensiva, a escala de prefactibilidad, como sigue: definición de las características morfológicas de los cuerpos principales; geología detallada estableciendo un modelo de mineralización; estimación de recursos y selección preliminar de métodos de minería y tratamiento para llevar a cabo la evaluación económica del proyecto. En 1997 consultores de Nuclear Assurance Corp. International completaron el estudio de prefactibilidad.

El informe presentado a la CNEA incluye la revisión de lo realizado acerca del modelo geológico y de la estimación de reservas, la identificación de los métodos de minería y tratamiento aplicables y sus costos y el correspondiente análisis económico. La rentabilidad potencial del proyecto, estimada como resultado de este modelado económico preliminar realizada sobre la evaluación de los sectores principales del área de Cerro Solo, es atractiva en el contexto de la posible evolución del mercado. Esto resulta de la muy buena relación ley-espesor característicos de este yacimiento, que lo distingue dentro del tipo arenisca y de las favorables condiciones de la mena para el método de tratamiento considerado. Son factores favorables además del relieve suave y fácilmente accesible de la zona, el clima de la región que permite trabajar prácticamente todo el año.

Con relación al tamaño del depósito, se estima que los recursos de uranio recuperables alcanzan las 4.600 toneladas, considerando las categorías indicado e inferido en los cuerpos principales del yacimiento. La ley es alta para el tipo arenisca (0,3 a 0,5 % U en promedio dependiendo del tenor de corte seleccionado). Esta estimación se efectuó con información obtenida en 410 perforaciones. Por otra parte, existen buenas posibilidades de expandir los recursos de uranio en sectores adyacentes a las áreas evaluadas. Además, se estableció la existencia en el yacimiento de importantes recursos de molibdeno.

Cabe destacar que la exploración llevada a cabo por la CNEA en diferentes sectores del paleocanal que aloja al yacimiento Cerro Solo, permitió establecer la presencia de mineralización y demostrar que existen niveles de alta ley y características geológicas promisorias, en un área de aproximadamente 180 km². Desde el punto de vista de la favorabilidad uranífera de la región, el modelo geológico-económico establecido en relación al desarrollo de Cerro Solo, será una referencia útil para la exploración de la Cuenca del Golfo de San Jorge, teniendo en cuenta que el Grupo Chubut está ampliamente distribuido en este ambiente geológico, cuya superficie es de 170.000 km².

LOCALIZACION Y ACCESO

El yacimiento Cerro Solo pertenece a un distrito uranífero conocido desde el decenio de 1960, situado en la región central de la Provincia del Chubut, habiéndose explotado en los años setenta en esta región dos yacimientos de uranio de pequeño tamaño: Los Adobes y Co. Cóndor. En 1979, perforaciones de exploración, que seguían en profundidad los niveles mineralizados aflorantes en Los Adobes, impactaron en cuerpos ciegos del yacimiento, dándose continuidad desde ese momento a los estudios geológicos en el área.

El yacimiento se ubica en los 43º 20' de latitud sur y 68º 45' de longitud oeste, a 630 m.s.n.m. Se accede por la ruta nacional No. 25 hasta la localidad de Paso de Indios, que cuenta con 1.000 habitantes, y desde allí por las Rutas Provinciales Nos. 12, 40 y 58, caminos mejorados transitables todo el año, se recorren 70 km hasta el yacimiento. El área de interés es de topografía suave. El clima es continental seco, permitiendo trabajar todo el año excepto breves períodos invernales de intensas nevadas. Ver mapa de ubicación.

ESTADO DE DESARROLLO DEL PROYECTO

El proyecto completó en 1997 su tercera etapa, considerándose cumplimentado el nivel de prefactibilidad. La información necesaria para realizar los estudios se obtuvo empleando perforaciones. De este modo la mineralización uranífera ha sido explorada en un área de aproximadamente 320 ha, habiéndose seleccionado 90 ha donde yacen los sectores principales, en función de sus parámeros económicos. Los mismos fueron evaluados empleando la información de unas 410 perforaciones en malla de 50x50m, 50x25m y 25x25m, y en sectores restringidos mallas especiales de investigación piloto; en el resto del área se ejecutaron otras 200 perforaciones en mallas más abiertas.

Esto totaliza aproximadamente 72.300 m de perforaciones, de los cuales 47.800 fueron realizados como parte del Proyecto Cerro Solo, y el resto en obras anteriores. Debe destacarse que la información se encuentra totalmente digitalizada y organizada en bases de datos apropiadas, tanto en lo concerniente a los datos básicos como al material elaborado en planillas, gráficos, mapas o perfiles.

La consultora Nuclear Assurance Corporation de EE.UU. completó los estudios a fines de 1997, efectuando un reconocimiento del área del yacimiento y de la posible localización de la infraestructura de un centro de producción de uranio, así como el análisis exhaustivo de los estudios geológicos y estimaciones de reservas existentes. Asimismo se estudiaron los métodos de minería y tratamiento aplicables y sus costos. Por otro lado se analizó el contexto legal y relativo al impacto ambiental. Sobre esta base se efectuó el análisis económico para distintas alternativas, identificándose esquemas de operación a costos competitivos, en relación a la evolución previsible del mercado internacional del uranio.

GEOLOGIA REGIONAL Y LOCAL

El Grupo Chubut está representado en la zona de interés por las formaciones Los Adobes y Cerro Barcino. A la primera de ellas pertenece el Miembro Arroyo del Pajarito, alojante de la mineralización uranífera, que posee espesores de hasta 150 m en la zona del yacimiento, y corresponde a un ambiente fluvial de alta energía de tipo entrelazado o "braided".

El miembro portador está integrado por dos secciones: Sección Mesosilícica en la parte basal y Sección Ácida en el tramo superior. En la Sección Mesosilícica predominan vulcanitas con texturas porfíricas y tobas, de composición dacítica y traquítica. La Sección Acida está compuesta de clastos de vulcanitas riolíticas (tobas, ignimbritas y vulcanitas fluidales y porfíricas) que constituyen el aporte a escala regional de vulcanitas silíceas de la Fm. Marifil. La Sección Mesosilícica es estéril en uranio. En general la mineralización uranífera que forma depósitos económicos se ubica en la Sección Acida, ocupando posiciones próximas al contacto con la Sección Mesosilícica (Sector C), y en intercalaciones de dicha Sección con la Mesocilícica (Sector B).

En el primero de estos sectores se han realizado observaciones exhaustivas de las características de los niveles mineralizados, las que se pueden resumir como sigue: ambiente químico reducido; abundante materia orgánica; zona de máxima permeabilidad inicial determinada por la mayor proporción de las fracciones clásticas psefítica-psamítica y escasa participación de pelitas; importante concentración de sulfuros; abundancia relativa de carbonatos actuando como cemento y sellando diaclasas; canalizaciones cuyos clastos corresponden a "vulcanitas ácidas silicificadas ferruginosas". Los minerales de uranio son, en orden de importancia: asociación uranio-materia orgánica, Uraninita y Coffinita. El esquema de los factores geológicos de control de la mineralización descripto, es de gran utilidad como guía para la exploración del resto del área.

Es relevante señalar que a partir de muestras de testigos se determinaron contenidos importantes de molibdeno, presente como jordisita e ilsemannita, estrechamente relacionados con la mineralización uranífera y con la presencia de materia orgánica. Las concentraciones de este elemento permiten estudiar la potencial explotación del mismo como subproducto, con el consiguiente beneficio para el proyecto. Asimismo, se detectó la presencia de anomalías significativas de renio, un elemento frecuentemente asociado al anterior e igualmente de potencial importancia económica. La estructura tectónica puede definirse como de bloques, basculados al E y limitados por fallas relacionadas al Sistema Gastre de fracturación.

La componente dominante NO induce importantes desplazamientos horizontales si bien no están ausentes los desplazamientos verticales, dividiendo el depósito en tres bloques principales. Su sistema conjugado NE, actúa como un sistema de cizalla, resultante de esfuerzos tensionales. En el yacimiento, las estructuras de segundo orden definen Horst y Graben, mientras que las de tercer orden facilitan ajustes entre bloques menores sin producir desplazamientos significativos en los niveles mineralizados.

Un perfil elaborado con registros de "perfilaje gamma litológico", permite delimitar las princi-pales unidades litológicas y su relación con la posición de los principales niveles mineralizados (Sector C)

DESCRIPCION DEL YACIMIENTO El espesor del miembro fluvial varía entre 90 y 150 m en la zona del yacimiento, subyacente a potencias de 12 a 50 m de espesor correspondiente a tobas de la Formación Cerro Barcino. La mineralización se dispone en cuerpos concordantes con la estratificación, básicamente subhorizontal, mostrando hábito lenticular o tabular. Los recursos cubicados corresponden mayoritariamente a dos sectores principales del yacimiento, que cubren aproximadamente 86 ha. Dentro de estos sectores se han identificado 8 cuerpos mineralizados principales, que se emplazan dentro de 4 a 5 niveles a profundidades variables entre 60 y 120 m. El espesor promedio de los mismos varía entre 2,5 y 4,5 m. Uno de estos cuerpos se destaca netamente del resto, dado que supera el 50% delas reservas recuperables del yacimiento y yace a una profundidad media de 70 m en el denominado Sector C. La ley media de los cuerpos identificados como de mayor potencial es de 0,3 %U a 0,5 %U (3 - 5 kg de U / tonelada).Las leyes de Molibdeno promedian 0,2 %.