El interés por las fuentes alternativas de energía está en pleno crecimiento en la Argentina. Incluso este semana el Gobierno nacional lanzó un plan al respecto. En Libertador General San Martín, Jujuy, Ledesma está haciendo punta en la utilización de biomasa, que también puede generar energía a partir del rastrojo que deja la caña de azúcar tras la cosecha, para alimentar sus plantas industriales.  

Allí, cerca del 40% de la energía que se consume en las calderas para el refinado del azúcar y la fábrica de papel se genera con gas natural, mientras que un 50% es energía generada a partir de bagazo, que es el residuo húmedo obtenido a partir de la extracción del jugo de la caña. Pero cuando comenzaron las restricciones al consumo del gas para la industria y al mismo tiempo este combustible se encareció, la compañía aumentó su interés por reemplazar esa matriz. Así, se planteó el objetivo de consumir "gas cero".

  Por eso, desde hace cinco años viene desarrollando y ajustando el consumo de malhoja (el rastrojo que queda en el lote tras la cosecha) para reemplazar al gas, pensando en que un día toda la producción industrial se haga a partir de energías alternativas. Hoy, con el rastrojo generan cerca de 10% de la energía que necesitan.

Esta biomasa tiene un balance casi neutro de carbono. Es decir, la captación de carbono que hace el cultivo equilibra el que emite al transformarse en energía. "Esto también es lo que la diferencia de los combustibles fósiles", explica Jorge Gómez, responsable del departamento de Biomasa en la compañía. Por hectárea, agrega el técnico, este "residuo" aporta entre 18 a 20 toneladas de materia seca.

Y explica que, al poder enfardar la malhoja seca, pueden guardarla y consumirla durante casi todo el año. En cambio, el bagazo es un recurso húmedo, más difícil de mantener, y que además se utiliza como insumo para la fabricación de papel, con lo cual no alcanza para abastecer todos los requerimientos del polo industrial de la firma en materia de energía.  

Gómez explica cómo es la ambiciosa logística que tienen armada para ir recolectando el rastrojo. Los frentes de recolección van diez días atrás respecto a los equipos que cosechan la caña, para evitar dañar el rebrote del cultivo (que en Ledesma dura 5 años y tiene un corte por año).

En estos últimos años, la compañía viene afianzando la logística para la recolección del rastrojo, incluso con maquinaria especial que debió adquirir para completar su esquema de trabajo.

 Así, el técnico señala que se encontró la mejor estrategia para recolectar y conservar el residuo en el campo: hilerado y enfardado. Con ese objetivo, se compraron máquinas especialmente diseñadas para ellos, y se armó una gran logística para transportar una producción de 35 fardos por hectárea sobre unas 8.000 hectáreas. Finalmente, se compró otra máquina que les fabricaron especialmente, en Brasil, para triturar los fardos  

Para este año, adelanta el técnico, planean producir y consumir 120.000 toneladas de residuos. Y señala que hay un techo, por el momento: entre las tres calderas pueden consumir 160.000 toneladas.

 “Somos la única empresa azucarera en el mundo que genera energía a partir de la malhoja”, se enorgullece Gómez.