Con el cierre de la adquisición de Coricancha, Great Panther amplía sus operaciones en Perú. En  entrevista con  The Gold Report, el  CEO Robert Archer discute los planes para operar Coricancha, la estrategia de crecimiento de la compañía y su decisión de renunciar como CEO.

"Hemos estado trabajando para adquirir algo como esto en Perú por cerca de siete años. Hemos estado involucrados en unas pocas transacciones posibles diferentes durante ese período, ninguno de los cuales pudimos finalizar. Pero me complace decir que hemos concluido la adquisición de Coricancha", afirmó Robert Archer.

El proyecto Coricancha se centra en la atención y el mantenimiento. Es una mina que operaba hasta 2013, por lo que tiene una planta totalmente funcional que produce 600 toneladas por día (600 tpd). 

El CEO afirma que es una veta subterránea, estrecha de depósito polimetálico muy parecido al tipo de mina que operan en México. Se encuentra, en cuanto a tamaño, entre nuestras minas de Topia y Guanajuato en México. Por lo tanto, es algo con lo que nos sentimos muy cómodos desde el punto de vista operacional y encaja muy bien con nuestra cartera.

"Desde el punto de vista de la producción, sabemos de registros históricos que si podemos hacerlo de nuevo a plena capacidad a 600 tpd, entonces debería producir aproximadamente 3 millones de onzas (3 Moz) de plata equivalente en base anual, lo que sería de aproximadamente 75% de aumento para la empresa. Así que es bastante significativo en ese sentido", confirmó Archer.

-¿Por qué se centró en Perú?

Fui allí hace unos ocho años y vi que, por una parte, había muy pocas compañías públicas de nuestro tamaño trabajando en Perú. Había una serie de grandes empresas multinacionales y un número de pequeñas minas de propiedad familiar que operaban a lo largo de la costa, pero muy pocas operaciones medianas. Y geológicamente y estadísticamente tiene que haber un número de depósitos medianos, así que parecía haber una oportunidad realmente buena allí.

Estaba claro que tendríamos que estar bien establecidos en el Perú para poder aprovecharlo porque la mayoría de estos depósitos medianos son propiedad de familias o empresas privadas peruanas. Por lo tanto, realmente teníamos que establecernos allí, construir nuestra red y luego, con suerte, adquirir algo como lo hemos hecho ahora con Coricancha para construir básicamente una fundación desde la cual seguir construyendo y expandiéndose en el país. Fue esa oportunidad que realmente me llamó la atención.

-Great Panther completó la adquisición el 30 de junio y ahora posee el 100% de Coricancha. ¿Cuáles son los términos del acuerdo?

Es un buen negocio para nosotros. Se trata de una estructura de reparto de riesgo compartido por la que no tenemos que soportar mucho. Solamente pagamos $ 100,000 ($ 100K) a Nyrstar. 

Hay sólo algunos artículos menores que fueron condicionales en el cierre que tienen que ser terminados, y entonces haremos ese pago. Más allá de eso, no tenemos que hacer más pagos hasta después de que la mina esté en producción, hemos devuelto toda nuestra inversión para llegar a ese punto y la mina es positiva. 

En ese momento, pagaremos a Nyrstar el 15% del flujo de caja durante un período de cinco años hasta un máximo de US$ 10 millones. Si el proyecto tiene éxito, ambos ganamos. Si no tiene éxito por ninguna razón, entonces no sólo hemos alineado los bolsillos de Nyrstar mientras nos quedamos con la responsabilidad.

-¿Cuáles son sus próximos pasos en Coricancha?

Tuvimos el proyecto bajo opción durante un año (2015-2016) y hemos hecho algunos de perforación de diamante y algunos estudios de medio ambiente y la ingeniería. Esencialmente, vamos a continuar con todos esos y rodar todo eso en un estudio de prefactibilidad este año, que esperamos haber completado en Q1 / 18.

Al mismo tiempo, ya hemos empezado a actualizar una estimación de recursos minerales. La última se realizó en 2012, por lo que tiene que ser considerada histórica; No se hizo con las normas NI 43-101. El nuevo será compatible con NI-43-101, e incorporará una gran base de datos de muestreo subterráneo que anteriormente no formaba parte del recurso. Eso nos dará un mayor grado de confianza en los números.

También reconocemos que el recurso anterior se hizo a mayores precios de los metales, es decir, la plata a 22 dólares la onza, el oro a 1.300 dólares la onza. Es muy probable que el nuevo recurso compatible sea menor en términos de onzas contenidas que el anterior, pero tendremos más confianza en los números. Y como los precios de los metales aumentan, por supuesto, el recurso puede ser actualizado y ampliado en consecuencia.

-¿Por qué Nyrstar tiene Coricancha en cuidado y mantenimiento? ¿Qué puedes hacer para que Nyrstar no pueda convertirlo en un activo económico?

Primero, es importante reconocer que una mina como Coricancha no está bien adaptada a una gran empresa como Nyrstar. Nyrstar no era anteriormente una compañía minera. Fue una gran empresa de fundición y comercio que decidió alrededor de 2008 entrar en el negocio minero y tratar de ser una empresa totalmente integrada, desde la minería de las materias primas hasta a través de su procesamiento y la venta de los metales finales, al igual que Glencore International Plc (GLEN : LSE). Dado que es principalmente un productor de zinc, no estoy muy seguro de por qué compró Coricancha en primer lugar porque el zinc es sólo alrededor del 15% de los ingresos de la mina. El resto es oro, plata, cobre y plomo.

Siendo que es una vena estrecha, la operación subterránea, Nyrstar realmente nunca logró llegar hasta el punto donde estaba operando de manera eficiente y económica. Cuando los precios del metal cayeron en 2013, Nyrstar decidió poner la mina en cuidado y mantenimiento. Lo hizo en algunas de sus operaciones. Luego, a finales de 2015 o principios de 2016, Nyrstar decidió salir del negocio minero por completo y vender todas sus operaciones mineras en todo el mundo. Eso nos brindó la oportunidad de renegociar la compra directa de la mina.

-Dijiste que ves la posibilidad de que Coricancha incremente la producción de Great Panther en un 75%. ¿Podría hablar de la escala comparada con sus minas actuales en México-Guanajuato, San Ignacio y Topia?

En términos de tonelaje, es más o menos en el medio. Topia se está ejecutando en alrededor de 250 tpd. La operación de Guanajuato es de unos 1.000 tpd. Y Coricancha está a unos 600 tpd en términos de capacidad permitida en la planta.

Sin embargo, en términos de producción general, Coricancha es una mina de alto grado. En consecuencia, a 600 tpd, produciría cerca de 3 Moz equivalente de plata, que es aproximadamente el mismo que el complejo de Guanajuato, que incluye San Ignacio.

-¿La adquisición de Coricancha señala un deseo de la Gran Pantera de expandirse en Perú y otros países latinoamericanos?

No lo tomaría más allá de Perú en este momento. Perú siempre ha sido atractivo para nosotros porque es el segundo país productor de plata después de México. Como dije antes, las oportunidades que hay por una combinación de querer la diversidad internacional y México es bastante competitiva; Es un desafío para encontrar buenos activos de alta calidad y plata en México a un precio razonable. Perú nos ofreció esa oportunidad.

Veremos algunos países de América Latina, pero hay otros países que no consideramos por razones políticas.

-Las notas de presentación corporativa de Great Panther indican que todos los costos de mantenimiento para Q1 / 17 fueron de $ 19.55 / onza por onza de plata. ¿Cómo planeas bajar este costo?

Eso fue sólo una subida temporal porque reflejó el hecho de que estábamos realizando algunos gastos de capital en nuestra mina Topia e instalando algunos equipos nuevos en la planta. 

La planta se cerró durante cuatro meses desde diciembre hasta principios de abril. No hubo producción de Topia durante el Q1 / 17, pero seguimos gastando dinero allí para mejorar la planta. Así que los gastos de capital fueron más altos de lo normal. El gasto de capital se incluye en los costos de mantenimiento. 

Así, desde ese punto de vista, el costo sostenido por onza fue considerablemente mayor en Q1 de lo que normalmente sería. Pero ese proyecto terminó en abril. Hubo gastos menores en el segundo trimestre. Sin embargo, los costos de mantenimiento del segundo trimestre serán sustancialmente menores que en el primer trimestre.

-¿Cómo afecta un peso mexicano débil / fuerte dólar estadounidense a la Gran Panther?

El dólar más fuerte y el peso más débil, y el dólar canadiense más débil para esa materia, han ayudado en nuestros costes sobre el último par de años. Eso ciertamente ha ayudado mucho para nuestras operaciones mexicanas.

La moneda peruana ha sido algo más estable que el peso mexicano. Desde el punto de vista financiero, no hay tanta ventaja en trabajar en Perú. Pero sigue siendo bastante favorable en comparación con muchos otros países, particularmente los Estados Unidos.

-El precio de la plata ha sido bastante volátil. ¿Dónde ves el mercado de la plata?

La  plata es bastante volátil. Alrededor de 18 meses atrás, la plata cayó alrededor de $ 14 / oz o un poco menos, y luego en aproximadamente seis o siete meses, fue hasta $ 20 / onza. Ahora estamos nuevamente a $ 15.50. Puedo ver la plata subirá de nuevo antes de que termine este año; A qué grado es difícil de decir. Teniendo en cuenta la volatilidad que hemos visto en el último año y medio, diría que $ 20 no está fuera de la cuestión de nuevo. Pero no creo que sea sostenible a corto plazo. Podríamos muy bien terminar el año en los adolescentes de alta, pero la volatilidad es probable que continúe como algo que tenemos que vivir con la industria de la plata, por desgracia.

-Usted anunció que planea renunciar como CEO de Great Panther. ¿Puede hablar un poco sobre lo que está detrás de esa decisión, cómo va la planificación de la sucesión y si tiene la intención de seguir participando?

La decisión fue impulsada en gran medida por nuestra estrategia de crecimiento. Es algo que se discutió con la junta en profundidad. Desde que iniciamos la empresa en 2004, hemos crecido orgánicamente a través de nuestras operaciones existentes en México, tomando las de la producción en pequeña escala en 2006 a un punto donde tanto Topia como Guanajuato están funcionando efectivamente a su capacidad. Si no podemos seguir creciendo orgánicamente, entonces la única otra manera de crecer es por adquisición. Coricancha es realmente el primer paso en esa nueva estrategia de crecimiento adquisitivo.

La compañía está en un punto de inflexión en este momento. Podríamos seguir haciendo lo que estamos haciendo por varios años más y tal vez hacer otra adquisición o dos y seguir creciendo la empresa de esa manera. Y luego, cuando finalmente renuncie o me retire, estaríamos trayendo a alguien en medio de la cadena en esa nueva estrategia de crecimiento. Parecía tener más sentido traer a alguien ahora, más o menos en la planta baja de esa nueva estrategia. Mi sucesor tendría más participación en esa estrategia y ayudaría a definirla, y tal vez incluso ayudaría a identificar nuevas oportunidades de adquisición.

Pero tengo la intención de permanecer muy involucrado. Voy a quedarme en el tablero. En particular quiero ayudar a la empresa a crecer en Perú, construir nuestra red allí, y asegurarnos de que nos establezcamos como un operador bien respetado en ese país, que creo que aportará más oportunidades de crecimiento allí y nos permitirá básicamente Replicar el éxito que hemos tenido en México.

-¿En qué etapa está la empresa en este momento para identificar a su sucesor?

No hay un marco de tiempo particular para nosotros. No es como si me fuera para otro trabajo o algo. Es mucho más importante que encontremos al individuo adecuado. En esa medida, el consejo ha contratado a una empresa de reclutamiento para identificar candidatos potenciales y hacer que éstos lleguen a una lista restringida.

-¿Hay algo más que usted quisiera que nuestros lectores supieran?

Un componente clave de la adquisición de Coricancha y nuestros planes allí es el hecho de que estamos totalmente financiados para traer Coricancha nuevamente en producción. Suponiendo que los resultados del estudio de prefactibilidad son positivos y comenzamos las actividades de desarrollo de preproducción el próximo año, entonces en este punto estimamos que se necesitarán unos $ 25 millones para volver a poner la mina en producción en un período de 18 meses a partir de ahora.

 Tenemos 53 millones de dólares en el banco, así que estamos totalmente financiados. No tendremos que volver a los mercados ni pedir dinero prestado para que la mina vuelva a la producción. De esta manera, podemos mantener nuestro sólido balance porque no tenemos deuda actualmente y, como digo, tenemos $ 53 millones en efectivo. Estamos bien posicionados para llevar a Coricancha a la producción.

Nota del editor: después de la entrevista, el 1 de agosto, Great Panther anunció el nombramiento de Jim Bannantine como Presidente y CEO, a partir del 16 de agosto.