BHP Billiton tiene la intención de vender su división de níquel, a pesar de su decisión de invertir USD 43 millones en el aumento de su capacidad para satisfacer la demanda creada por el auge de los vehículos eléctricos.

La empresa reveló que a largo plazo venderá Nickel West, que opera en Australia Occidental. Con esto, BHP señala que confía en su negocio de cobre para dar exposición a la creciente demanda de los materiales que fabrican baterías para tecnologías ecológicas tales como vehículos eléctricos.

BHP parece estar tomando una visión más sobria de la inminente prisa de la batería que muchos de sus rivales.

Nickel West quedó atrapado como un activo huérfano después de que no se incluyera en el spin-off de BHP de South32. Sin embargo, la empresa se comprometió posteriormente a ello mediante el aumento de su capacidad de procesamiento para satisfacer la demanda anticipada de la adopción de vehículos eléctricos.

Peter Beaven, director financiero, dijo que BHP seguirá invirtiendo en la mina "Nickel West nunca va a ser una parte particularmente grande de nuestra cartera, pero por ahora es uno de esos activos donde es una buena idea mantener y mejorar. Creo que en última instancia, es una venta, pero es una venta por valor ".

Beaven además, insistió que a pesar de no producir los materiales claves de las baterías como el zinc, el cobalto o el litio, BHP estaba en una buena posición para capturar el beneficio. "Estamos muy bien ubicados. El mayor impacto de escala para cualquier producto es el cobre y tenemos que tener material de escala", dijo.

El cobalto, producido típicamente como un subproducto con cobre, particularmente en las cintas de cobre zambianas y congolesas, se ha disparado este año. Pero BHP tiene poco apetito por entrar en el mercado congoleño.

"Como todos los mercados de subproductos, se dispara y luego cae hacia atrás. Sólo hay un lugar donde ir a buscarlo y así es", dijo Beaven.

Aunque se espera que la demanda de litio explote en los próximos años, BHP calcula que la nueva oferta podría aumentar mucho más rápido, particularmente si el enorme proyecto Jadar de Rio Tinto en Serbia continúa.

Por el contrario, la producción de cobre tiene restricciones incorporadas. La mina promedio enfrenta una reducción gradual en el grado de su mineral cada año, y una combinación de sequía, acción industrial y agitación política saca otro mordisco de las previsiones de la compañía, típicamente más del 5 por ciento de la oferta proyectada.

"La interrupción es una característica de la industria. . . No creo que vaya a cambiar ", dijo Beaven sobre la industria del cobre.

Este año se han producido interrupciones persistentes en Escondida, que es el mayor productor de cobre del mundo y es operado por BHP, y Grasberg, el segundo mayor, en el que Rio Tinto tiene un interés sustancial. Los precios subieron un 46 por ciento en el último año, alcanzando máximos de tres años la semana pasada.

Los mineros también están mirando cuidadosamente el mercado de níquel porque no todo el metal, normalmente utilizado en acero, es adecuado para vehículos eléctricos. El níquel que se encuentra en la laterita, un tipo de suelo rico en metales formado a través de la intemperie en ambientes tropicales, se puede utilizar en baterías. Pero los depósitos de sulfuro de níquel que proporcionan la mayor parte del níquel del mundo no pueden utilizarse en materiales de baterías.

BHP, que mina la laterita del níquel, cree que las demandas de la industria floreciente de la batería significan que el mercado bifurcará, permitiendo que el níquel laterite traiga precios más altos.