Los geólogos rastrean cientos de terremotos causados por la gente y los proyectos que los establecen.
Desde proyectos mineros hasta operaciones de petróleo y gas, la actividad humana ha provocado terremotos en todo el mundo y en muchos escenarios geológicos. La investigación ahora pone de relieve el tamaño de estos terremotos - y lo poco que los científicos están de acuerdo en cuáles son causados por la gente.
La base de datos de terremotos inducidos por humanos , o HiQuake, contiene 728 ejemplos de terremotos (o secuencias de terremotos) que pueden haber sido provocados por humanos en los últimos 149 años. La mayoría de ellos eran pequeños, entre las magnitudes 3 y 4. Pero la lista también incluye varios grandes terremotos destructivos, como el terremoto de magnitud-7,8 en Nepal en abril de 2015, un artículo relacionado con el bombeo de agua subterránea.
Miles Wilson, hidrogeólogo de la Universidad de Durham, Reino Unido, y sus colegas describen la base de datos en un documento. Los científicos dicen que HiQuake es la lista pública más grande y actualizada de terremotos causados por seres humanos. Al reunir los datos de esta manera, esperan poner de relieve la diversidad de terremotos inducidos y ayudar a la sociedad a comprender y gestionar el riesgo futuro.
El equipo de Wilson navegó a través de fuentes que incluían documentos científicos y cuentas de medios para llegar a sus 728 eventos. Cuando un solo proyecto, como un pozo de inyección de aguas residuales, provocó más de un terremoto, los investigadores los consideraron como un solo evento. Más detalles aparecen en Earth-Science Reviews.
El resultado es una base de datos en la cual la fecha más temprana data de 1868, con un terremoto desencadenado por una operación australiana de minería de carbón. De los 728 eventos, 271 (37%) están vinculados a la minería - a menudo de colapsos de túneles. Alrededor del 23% están relacionados con el agua acumulada detrás de una presa y el 15% con el desarrollo convencional de petróleo y gas. Sólo el 4% está vinculado a fracturamiento hidráulico, o fracking, para petróleo y gas. Algunos de los casos más inusuales involucran temblores provocados por la construcción de rascacielos pesados o por una prueba de bomba nuclear subterránea.
En HiQuake, la actividad inducida por el terremoto de más rápido crecimiento en la base de datos es la inyección de aguas residuales en el suelo por operaciones de petróleo y gas (ver ' Sacudir la Tierra '). El proceso que puede aumentar el estrés en las fallas geológicas enterradas y hacer que generen pequeños terremotos. El número de estos proyectos aumentó a principios de 2010, en la altura de la inyección de aguas residuales en Oklahoma y otras partes del centro de los Estados Unidos.
El mayor evento de la base de datos es el terremoto de magnitud 7,9 que afectó a Sichuan, China, en 2008, algo que se ha relacionado con el llenado de un embalse cercano . Wilson dice que su equipo se sorprendió inicialmente al ver los terremotos que los grandes propusieron como inducidos por el ser humano.
Pero en retrospectiva, dice, "probablemente no deberíamos sorprendernos por ninguna causa antropogénica". Todos los proyectos relacionados con los terremotos - ya sea explotando un túnel de minería, inyectando aguas residuales o bombeando agua subterránea - implican el movimiento de masa alrededor de la superficie de la Tierra de maneras que pueden empujar las fallas ya estresadas.
Los científicos encontraron una relación entre el volumen de material movido -como el tamaño del embalse lleno antes del terremoto chino- y la magnitud del terremoto más grande que siguió. No se observó tal relación con factores tales como la altura de la presa o el área del embalse. Los investigadores sugieren que limitar la cantidad de material movido en un proyecto de construcción podría ayudar a minimizar cualquier terremoto provocado.
Todos los posibles casos de terremotos inducidos fueron incluidos "sin tener en cuenta la plausibilidad", escribe el equipo, debido a la dificultad de decidir qué constituye una prueba absoluta de que un terremoto fue causado por la actividad humana. Pero eso podría inducir a error a la gente sobre el verdadero peligro de los terremotos inducidos, dice Raphaël Grandin, un geofísico del Instituto de Física de la Tierra en París. "Cuando pones un punto en la base de datos, y una referencia científica detrás de él, entonces usted puede llevar al no experto a pensar que el terremoto fue causado por los seres humanos", dice. Tal lista puede ocultar la incertidumbre científica, al igual que con el terremoto chino: a pesar del papel que lo vincula al relleno del depósito, muchos sismólogos no creen que fue provocado por la actividad humana.
Susan Hough, sismóloga de la US Geological Survey en Pasadena, California, dice que entiende por qué el equipo de HiQuake incluyó todos los casos posibles de terremotos inducidos. "Sospecho que los autores no estaban dispuestos a juzgar los estudios publicados, lo que considero una decisión razonable", dice. "Si empiezas por el camino, ¿dónde te detienes?"
