Rio Tinto será el primero en el camino del gasto. El gigante anglo-australiano y sus colegas como BHP han estado constantemente produciendo efectivo, pero los inversionistas se han preocupado comprensiblemente de que esto se desperdicie en negocios demasiado caros, como sucedió durante el último boom. Espera que eso cambie en 2019.

El jefe de Río, Jean-Sébastien Jacques, tiene múltiples razones para concentrarse en el cobre. A largo plazo, la perspectiva del precio es más atractiva que su enfoque principal actual, el mineral de hierro. Con grandes y nuevos depósitos raros, lentos y costosos, el suministro del metal rojo eventualmente retrasará la demanda a medida que el mundo se electrifique aún más. En el corto plazo, aunque más bien un indicador del sentimiento, el cobre para entrega en tres meses se cotizaba alrededor de $ 6,100 en diciembre, por debajo del nivel requerido para alentar a los mineros a cavar en busca de más.

Lo que Jacques necesita es un objetivo. El candidato más probable es $ 15 mil millones de Freeport-McMoRan. El productor de cobre más grande del mundo se enfrenta a un debate sobre quién lo liderará cuando el actual jefe Richard Adkerson, de 71 años, se retire. También opera en gran medida en los lugares correctos: Chile y Perú, más los Estados Unidos, que aplazarán a los pretendientes chinos rivales.

Para los nombres occidentales, las minas exóticas de Freeport han sido pastillas venenosas. Pero vendió el Tenke Fungurume de Congo en 2016, y también ha deshecho un nudo en Indonesia. Sin embargo, Grasberg es una de las minas más ricas del mundo pero es un desafío, y Rio acordó vender su propio interés en 2018. Sin embargo, habiendo acordado ceder su participación mayoritaria a un grupo local, Freeport también allanó el camino para una eventual salida completa.

Hay complicaciones. Uno es el precio: las acciones de Freeport valen aproximadamente una quinta parte de lo que eran en 2011, pero los acuerdos de cobre son tan escasos que es posible que Rio deba pagar una prima de al menos el 30 por ciento. Eso significaría un valor patrimonial de más de $ 19 mil millones, lo que representaría 17 veces las ganancias esperadas de 2019. Aún así, los cálculos de fondo del sobre implican un retorno de la inversión más o menos en línea con un costo de capital del 10 por ciento, incluso sin ahorro de costos.

Rio seguramente tendría que atraer inversores. Pero su carga de la deuda es ligera. Además, podría escindir algunas de las minas de Estados Unidos. También podría acelerar los esfuerzos para enumerar una participación mayoritaria en Iron Ore Company de Canadá.

Jacques tiene otras opciones, como First Quantum o incluso los activos de cobre latinoamericanos de Anglo American, si se produce una espera tan esperada. Pero Freeport es su cantera más obvia.

- Esta es una predicción de Breakingviews para 2019. Para ver más de nuestras predicciones, haga clic en reut.rs/2R6H5pG