SHANE LASLEY
Con la emisión de cinco determinaciones presidenciales relacionadas con la producción nacional de metales e imanes de tierras raras, el presidente Donald Trump está dejando en claro que la Casa Blanca considera que este grupo de 17 elementos tecnológicos es esencial para la seguridad de los Estados Unidos.
En cinco memorandos enviados al secretario de defensa el 22 de julio, Trump tomó una determinación oficial bajo la Sección 303 de la Ley de Producción de Defensa de 1950 de que la producción nacional, la separación y la fabricación de tierras raras es "esencial para la defensa nacional" de los Estados Unidos.
Mark Esper fue confirmado como el nuevo secretario de defensa un día después del envío de los memorandos presidenciales.
El lenguaje en los cinco memorandos era esencialmente el mismo, cada uno relacionado con diferentes eslabones de la cadena de suministro de REE, desde minas hasta imanes.
Estos memorandos abordan los asuntos nacionales
+ Producción de metales y aleaciones de tierras raras;
+ Separación y procesamiento de elementos pesados de tierras raras;
+ Separación y procesamiento de elementos ligeros de tierras raras;
+ Producción de imanes permanentes de neodimio-hierro-boro de tierras raras permanentes; y
+ Producción de imanes permanentes de samario-cobalto de tierras raras.
El Título 3 de la Ley de Producción de Defensa le permite al presidente de los Estados Unidos incentivar la base industrial nacional con el objetivo de expandir la producción y el suministro de materiales y bienes críticos. Los incentivos autorizados incluyen préstamos, garantías de préstamos, compras directas y compromisos de compra, y la autoridad para adquirir e instalar equipos en instalaciones industriales privadas.
Para hacer una determinación bajo la sección 303, el presidente debe determinar que el material es esencial para la defensa nacional; La industria estadounidense no puede esperar razonablemente proporcionar el material de manera oportuna sin una acción presidencial; y las acciones en la sección son el método alternativo más rentable, conveniente y práctico para satisfacer la necesidad.
El presidente envió las determinaciones requeridas al Comité Senatorial de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos, en el que se afirma que cada uno de los cinco segmentos de la cadena de suministro de tierras raras de los Estados Unidos cumple con los criterios establecidos en la Sección 303 de la Ley de Producción de Defensa.
"Sin una acción presidencial bajo la sección 303 de la ley, no se puede esperar razonablemente que la industria de los Estados Unidos brinde la capacidad de producción de metales y aleaciones de tierras raras de manera adecuada y oportuna", escribió Trump en uno de los memorandos enviados al comité. "Además, las compras, los compromisos de compra u otras acciones de conformidad con la sección 303 de la ley son el método alternativo más rentable, conveniente y práctico para satisfacer la necesidad de esta capacidad crítica".
Estas determinaciones del presidente Trump se producen luego de que China amenazara una vez más con restringir las exportaciones de tierras raras, un grupo de 17 elementos esenciales para los vehículos eléctricos, la energía verde, los dispositivos de alta tecnología y una amplia gama de equipos militares.
Se puede encontrar una breve descripción de cada elemento y sus usos en 15 elementos de tierras raras, escandio e itrio, en Critical Minerals Alaska , una revista publicada por Mining News.
Según el Resumen de productos minerales de la Encuesta geológica de los Estados Unidos 2019, los EE. UU. Dependieron al 100 por ciento de las importaciones de tierras raras durante 2018.
La mina Mountain Pass de MP Materials en el desierto de Mojave en California produjo algunas tierras raras en suelo estadounidense el año pasado.
Si bien esto parece contrario a las afirmaciones del USGS de una dependencia extranjera del 100 por ciento para este grupo de elementos, los concentrados de tierras raras de Mountain Pass se envían a China para ser separados en las tierras raras individuales y, a menudo, se fabrican en los otros materiales necesarios para la alta tecnología y sectores de defensa nacional.
Como resultado, China continúa suministrando aproximadamente el 80 por ciento de las tierras raras de Estados Unidos, ya sea como metales o productos de valor agregado.
Además del daño potencial que un corte de suministro de estos elementos esenciales podría infligir a la industria estadounidense y la seguridad nacional, el casi monopolio de China de toda la cadena de suministro de tierras raras significa que el Reino Medio puede controlar los precios. Esto podría dificultar que el sector privado compita con un país que puede suprimir los precios de las materias primas para obtener un mayor valor de la fabricación de vehículos eléctricos, alta tecnología, energía verde y una amplia gama de otros productos que requieren tierras raras.
Para obtener más información sobre la estrategia de tierras raras de China, lea: Tierras raras más que armas de guerra comercial publicadas en la edición en línea del 14 de junio de North of 60 Mining News.
Dan McGroarty, quien ocupó cargos de alto nivel en el Pentágono y la Casa Blanca sobre minerales críticos, y es miembro de las juntas asesoras de Texas Mineral Resources Corp y USA Rare Earth, socios de empresas conjuntas que desarrollan el depósito de minerales raros y minerales estratégicos Round Top en Texas, cree que la determinación presidencial es un paso importante para abordar las vulnerabilidades de los Estados Unidos.
"Durante años, hemos visto más estudios de los que puedo contar sobre los peligros de la dependencia de las importaciones, dada la importancia de las tierras raras en todas las principales plataformas de armas avanzadas", escribió McGroarty en un correo electrónico del 23 de julio a Mining News. "Las directivas presidenciales de DPA de ayer son la indicación más fuerte hasta la fecha de que Estados Unidos se está moviendo para abordar esta vulnerabilidad y la influencia que le da a China".
Incluso antes de ser impulsado por el presidente Trump, el Pentágono estaba sentando las bases para establecer un suministro interno de elementos de tierras raras en virtud de la Ley de Producción de Defensa.
A principios de este mes, Reuters informó que vio documentos que salieron de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Pidiendo al sector minero que proporcione planes para desarrollar minas e instalaciones de procesamiento en los EE. UU. Estos memorandos también consultaron a los fabricantes sobre sus requisitos para este grupo de 17 elementos esenciales.
Según Reuters, estas solicitudes de información fueron fechadas el 27 de junio y requerían una respuesta antes del 31 de julio, lo que indica que el Pentágono se está moviendo rápidamente para poner en marcha la producción nacional de elementos de tierras raras.
Se espera que las respuestas del sector minero a esta solicitud del Pentágono, junto con las determinaciones de la Ley de Producción de Defensa del Presidente Trump relacionadas con la producción nacional de metales e imanes de tierras raras, resulten en la inversión de millones de dólares federales para asegurar un suministro interno a largo plazo. de tierras raras y la capacidad de separar estos 17 elementos necesarios para el sector militar y privado de los Estados Unidos por igual.
"Las determinaciones presidenciales del DPA son importantes porque, según la ley de los Estados Unidos, son el predicado de la financiación federal por motivos de seguridad nacional", escribió McGroarty. "Las declaraciones presidenciales sugieren que se está preparando la mesa para la acción federal para alentar el restablecimiento de una cadena de suministro de tierras raras de Estados Unidos".
