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Está resultando ser un mal año para el suministro de cobre.
Tanto la producción extraída como la refinada cayeron en la primera mitad del año, según el International Copper Study Group (ICSG). Lo que siempre iba a ser un año de débil crecimiento de la oferta ha empeorado por una corriente de interrupciones en la oferta.
En otras ocasiones, tales problemas de producción habrían sido una señal de alerta para los toros de cobre, a quienes no les gusta nada más que comerciar con el lado de la oferta notoriamente volátil del cobre.
Este año, sin embargo, la caída de la producción no está haciendo más que evitar que el precio del cobre caiga aún más.
A $ 5,665 por tonelada, el London Metal Exchange (LME) de cobre de tres meses está muy lejos de los máximos de abril por encima de $ 6,600 y ahora ha bajado un 3% a principios de enero.
El problema es que la demanda de cobre va tan mal como la oferta, y la actividad manufacturera se contrae en casi todas partes.
La producción minera mundial cayó alrededor de un 1,4% en el primer semestre de 2019, según el último boletín estadístico mensual del ICSG.
La producción de concentrados disminuyó un 1%, mientras que las minas SX-EW (extracción por solvente-electrodeposición) produjeron un 3,5% menos que el año pasado.
Algo de esto se esperaba, como la disminución del 55% en la producción indonesia, donde las minas Grasberg y Batu Hijau están en transición entre los yacimientos.
Sin embargo, también se han acumulado interrupciones inesperadas en el suministro.
Los analistas de JP Morgan recortaron casi 839,000 toneladas de sus pronósticos de producción debido a la interrupción climática en Chile, las huelgas en Perú y la menor producción en el cinturón de cobre africano, "donde una gran cantidad de problemas fiscales y legislativos han paralizado la producción". ("Metals Quarterly", 23 de septiembre de 2019).
Las revisiones a la baja equivalen al 3.7% de las expectativas iniciales de producción del banco y al 74% de su asignación de interrupción prevista para 2019. La tasa de interrupción se está ejecutando en niveles no vistos desde 2012.
La interrupción en la etapa de metal refinado de la cadena de suministro es aún peor. La producción mundial refinada cayó un 1% en la primera mitad de 2019, según el ICSG, con una disminución del 1.5% en la producción primaria compensada por un ligero aumento en la producción secundaria (de chatarra).
El pronóstico del ICSG para mayo de un aumento del 2.8% en la producción se ha deshecho por problemas en Chile (técnico), India (la suspensión continua de la fundición Tuticorin) y Zambia (interrupciones de energía, interrupciones de la fundición y un nuevo impuesto sobre las materias primas importadas).
En igualdad de condiciones, una letanía de problemas de suministro significaría un mayor precio del cobre.
Sin embargo, no este año.
El problema es que la demanda se debilita casi tan rápido como la producción.
El ICSG, que pronosticó en mayo un aumento del 2% en el uso aparente global este año, estima que el uso en realidad cayó un 1% en la primera mitad del año.
Incluso esa evaluación puede ser optimista dados los problemas para calcular el uso en China, el mayor consumidor mundial.
El uso aparente en China aumentó un 3% en los primeros seis meses de 2019, según el ICSG. Pero los analistas bancarios son escépticos. Tanto JP Morgan como Morgan Stanley buscan que la demanda china aumente solo un 1.5% este año, mientras que Goldman Sachs anticipa un crecimiento aún más débil de 0.5%.
Los problemas son múltiples, que van desde la debilidad en el sector automotriz hasta una inversión menor a la esperada en la red eléctrica y la brecha muy discutida entre el inicio de nuevas viviendas (positivo para el acero) y las terminaciones (positivo para el cobre).
Fuera de China, el panorama de la demanda de cobre es aún peor, ya que el ICSG calcula una disminución del 3% en el primer semestre del año.
Las continuas tensiones comerciales entre Estados Unidos y China dominan los titulares, pero hay otros aspectos negativos en el trabajo, como el enfrentamiento comercial entre Corea del Sur y Japón, ambos centros principales de fabricación.
Europa es un punto particular de bajo rendimiento.
Goldman Sachs estima que la producción regional de productos de cobre semimanufacturados se está ejecutando un 12% por debajo de los niveles del año pasado. Esto se debe a vientos en contra "ignorados" como el Brexit, la incertidumbre política italiana y la inestabilidad monetaria turca. ("La recuperación de la demanda de cobre se retrasó, pero no se descarriló", 27 de septiembre de 2019).
Estados Unidos fue el destacado anterior en términos de actividad manufacturera.
Sin embargo, incluso aquí, las perspectivas se están oscureciendo rápidamente, dada la fuerte caída en el índice de gerentes de compras (PMI) del Instituto para la Gestión de Suministros (ISM).
El índice cayó a 47.8 el mes pasado, por debajo de la marca de 50 que denota expansión o contracción y la lectura más débil desde la recesión de 2009.
Esto significa, para citar a BMO Capital Markets, que más de dos tercios de las lecturas globales de PMI están ahora en territorio negativo o en el mejor de los países neutrales, lo que sugiere que un viento frío y recesivo está soplando en el sector manufacturero global.
Además, profundice debajo de las lecturas de los titulares y queda claro que los nuevos pedidos están cayendo aún más rápido, lo que implica que las cosas empeorarán antes de mejorar.
Esta es la razón por la cual los fondos aún mantienen una posición megacorta en “Doctor Copper” en el intercambio CME. La postura del oso colectivo se ha retirado ligeramente a un total de 52,655 contratos desde un pico de agosto de 74,597, pero según cualquier criterio histórico, esta sigue siendo una gran apuesta corta.
En este contexto, los problemas de suministro de cobre son lo suficientemente agudos como para evitar un colapso de precios impulsado por la demanda.
Los toros pueden alegrarse del hecho de que el mercado físico no se ve abrumado por el excedente de metal. Las existencias mundiales de intercambio de cobre finalizaron en septiembre en 413,000 toneladas, un aumento de 62,000 toneladas al comienzo de 2019, pero una disminución de 56,000 toneladas en agosto de 2018.
El mercado se siente casi equilibrado, aunque como siempre con el cobre, no hay un consenso claro sobre si ese equilibrio se inclina hacia el lado del superávit o déficit de oferta.
El ICSG calcula un déficit de alrededor de 220,000 toneladas en la primera mitad del año, pero esta es una demanda marginal en un mercado global de más de 24 millones de toneladas.
Tampoco existe un consenso claro sobre lo que sucederá después. Goldman Sachs se mantiene alcista a medio plazo con una llamada de cobre de 6 meses a $ 6,500 por tonelada.
JP Morgan acaba de reducir su pronóstico de precio promedio para 2020 de $ 5,400 a $ 5,050 el próximo año.
La diferencia en las opiniones tiene que ver con la perspectiva de la demanda. Goldman espera un rebote, JP Morgan un mayor deterioro, particularmente en China.
La inestabilidad del suministro de cobre es un "conocido conocido". Sin embargo, en este momento, la demanda de cobre es la gran "desconocida conocida".
