IRINA SLAV

El gas natural, el combustible puente para nuestro futuro renovable, es más limpio y más barato que el petróleo. Si es el combustible claramente ecológico y ya se usa ampliamente para generar energía, ¿por qué el mundo entero no conduce automóviles con gas natural en grandes cantidades? ¿Y puede el gas natural algún día reemplazar al petróleo?

El gas es tan barato en este momento que muchos productores están luchando para obtener ganancias. El año pasado en los Estados Unidos, los precios del gas en realidad bajaron a cero en varias ocasiones. Difícilmente podría haber un mejor momento para un impulso de gas, hasta que los fabricantes de automóviles lleven sus vehículos eléctricos a un rango más asequible que pueda rivalizar con el de los vehículos con motor de combustión interna.

Hace un par de décadas, cuando el petróleo era caro, algunas partes más pobres de Europa experimentaron un aumento en las adaptaciones de automóviles con GNC. En ese momento, estos autos reacondicionados, además de ser una bomba de relojería con su tanque de gasolina en el maletero, no tenían mucha potencia. Si querías conducir más barato, sacrificabas caballos de fuerza.

Este ya no es el caso. 

Esta prueba de carretera de 2012 de un camión bicombustible por Jalopnik sugiere que las cosas han progresado. Y la potencia, al menos, ya no es un problema con los automóviles que funcionan con GNC. Sin embargo, hay otro problema que mantiene baja la cantidad de autos a GNC. Hay muy pocas estaciones de servicio.

El problema de la infraestructura podría resolverse con el tiempo si las personas están motivadas para comprar autos a GNC. Son más limpios que los automóviles de gasolina y diesel, después de todo, ¿por qué no cambiar? Porque, según algunos estudios, el gas no es, de hecho, más limpio.

Los camiones son un área de crecimiento importante para el gas natural, esta vez en forma licuada en lugar de comprimida. Y el uso de GNL en camiones está creciendo. Sin embargo, el año pasado, el grupo europeo de ONG Transporte y Medio Ambiente publicó un estudio que afirmaba que los camiones a GNL eran hasta cinco veces más contaminantes que los camiones diesel, al menos en el área de los óxidos nitrosos. Fue una conclusión sorprendente y con razón enojó a la industria de los camiones. Rápidamente acusó a Transport and Environment de seleccionar sus datos.

"La prueba (selectivamente) no tuvo en cuenta el contenido de azufre en el diesel, que después de la combustión genera partículas y es una fuente primaria de contaminación del aire", dijo a Oilprice Mehdy Touil, un experto en GNL del proyecto Yamal LNG de Novatek.

Si bien los camiones en Europa y América del Norte usan combustible diesel con bajo contenido de azufre, hay muchos lugares donde los camiones funcionan con diesel con alto contenido de azufre, hasta 50 ppm. El contenido de azufre de GNL? Menos de 1 ppm. Además, los motores de combustible diesel producen hollín y partículas, mientras que los motores de GNL no, al igual que no producen polvo o humos, agregó Touil.

No todos están de acuerdo con las conclusiones de T&E. La Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada, por ejemplo, dijo el año pasado que el camión Volvo FH LNG tenía emisiones de dióxido de carbono casi un 20 por ciento más bajas que los camiones diesel Euro 6. Este es el último y más estricto estándar de emisiones en la UE.

Sin embargo, T&E argumentaría que esto no mejora los vehículos de gas natural.

Otro estudio llamado "GNC y GNL para vehículos y barcos - los hechos" señala que aunque algunos vehículos de GNC y GNL tienen emisiones de escape más bajas de algunos gases de efecto invernadero, sus emisiones del ciclo de vida son a menudo más altas, lo que, según T&E, lo hace incluso peor que la gasolina y el diesel.

Esto es difícil de aceptar dada la reputación de que el gas natural se ha construido como el combustible con menos emisiones, pero en lo que se enfocan T&E y otros críticos de gas es en particular las fugas de metano y metano. El metano, que es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, atrae cada vez más la atención de los ambientalistas y reguladores. Sin embargo, los vehículos de GNL y GNC no emiten metano. Son las fugas de metano durante el proceso de mover el gas natural (principalmente metano) desde el pozo al tren de licuefacción y la estación de combustible que están dando una mala reputación al combustible más limpio.

Para aquellos de mentalidad de todo o nada, ningún combustible fósil será lo suficientemente limpio como para usarlo en cualquier lugar. Para aquellos con una inclinación más realista, es una cuestión de elección. No podemos tener vehículos ICE de cero emisiones, pero podemos tener emisiones de CO2 más bajas, sin emisiones de partículas y sin emisiones de azufre. Ingrese GNL y GNC, que, repite, son bastante más baratos que los combustibles derivados del petróleo además de ser más limpios.

El gas natural puede no matar el petróleo, pero podría socavar sustancialmente la demanda en el transporte de camiones y barcos. Un estudio que Shell realizó recientemente apunta a estas áreas como los mayores motores de crecimiento para GNL. Los camiones y barcos de larga distancia tradicionalmente usan combustible diesel y fuelóleo, ambos altamente contaminantes incluso con estándares de emisiones cada vez más estrictos. No es de extrañar que el GNL se haya marcado como el mejor camino a seguir luego de la entrada en vigencia de las normas de emisión de azufre de 2020 de la Organización Marítima Internacional. 

Las inversiones en barcos con GNL están creciendo, informó el Wall Street Journal a principios de este mes. Recientemente, uno de los mayores operadores de buques portacontenedores del mundo, el francés CMA CGM, ordenó 22 buques con GNL, de ellos nueve mega buques. Los pedidos totales de buques de GNL ascienden a 243, pero el número puede crecer en los próximos años, ya que no hay otras alternativas, no a escala de toda la industria.

Curiosamente, las ventas de automóviles a GNC también están en aumento. Un estudio de Market Research Insights sugirió recientemente que el mercado de automóviles que funcionan con gas natural crecerá a una tasa compuesta anual de 7.8 por ciento en los próximos cinco años, alcanzando $ 10.39 mil millones en 2024. Eso es un crecimiento bastante sólido incluso si no es realmente global. Solo en India, uno de los mercados de automóviles más grandes del mundo, los automóviles de GNC podrían representar la mitad de todas las ventas nuevas para 2030, según Nomura 

Por lo tanto, el gas natural puede no matar el petróleo por completo, no en un futuro observable. Pero podría hacerlo incómodo al satisfacer su demanda en el sector clave del transporte, y el transporte marítimo y de carga en particular.