El alto consumo de agua requerido para la extracción de litio genera un problema ambiental
STEPHAN FRANZ
Las baterías, y las materias primas que las hacen, son un blanco frecuente de críticas públicas. El alto consumo de agua requerido para la extracción de litio está acelerando la desertificación alrededor de los lagos de sal del "triángulo de litio" de América Latina, por ejemplo. El debate minero destaca los problemas generales con la extracción de materias primas como el cobre, el petróleo crudo y el litio, pero las compañías internacionales aún pueden influir en los métodos de extracción, y existen muchos enfoques diferentes.
Los titulares: "La verdad sucia de la transformación de la movilidad", "El costo real de los autos eléctricos" y "La gente muere aquí por nuestros autos eléctricos" son simplemente sensacionales. E historias como estas ponen en duda la sostenibilidad de las baterías de litio. Claro, los argumentos son plausibles: el alto consumo de materias primas empeora el medio ambiente, las cadenas de suministro son todo menos transparentes y el problema del reciclaje no está resuelto. Entonces, ¿es mejor simplemente mantener el flujo de diesel?
Vale la pena echar un vistazo más de cerca, especialmente al metal del momento: el litio. El material presta su nombre a varias químicas de iones de litio, denominadas colectivamente baterías de litio, aunque generalmente solo representa alrededor del 5% del peso total de las pilas recargables. Otras materias primas que se utilizan incluyen cobre, aluminio, níquel, grafito y cobalto, y este último también es a menudo objeto de debate crítico. La cantidad exacta de materias primas que se usan tiende a variar entre las diferentes químicas de las baterías, pero en general se están haciendo intentos para reducir el uso de sustancias problemáticas y al menos un contenido de cobalto más bajo. En la actualidad, sin embargo, no hay forma de evitar el uso de litio para electrodos y electrolitos en aplicaciones comerciales.
El requisito de litio por kilovatio-hora de capacidad de almacenamiento utilizable para un sistema de batería es de alrededor de 200 gramos. A pesar de esta cantidad relativamente pequeña, el auge de los automóviles eléctricos y los sistemas de almacenamiento de baterías estacionarias ya ha llevado a un fuerte aumento en la producción de litio en los últimos años. Mientras que la producción anual del metal ligero solía promediar unas 31,500 toneladas métricas, el año pasado aumentó a un estimado de 85,000. Y la electromovilidad es solo el comienzo.
A pesar de la creciente tasa de extracción, no se espera que el litio escasee. Las reservas económicamente utilizables del mundo son de alrededor de 14 millones de toneladas métricas, mientras que las reservas probadas ascienden a unos 62 millones de toneladas. El litio se encuentra en rocas minerales en una fracción de entre 1% y 5% en países como Australia, Zimbabwe y China. Sin embargo, la extracción de salmueras, es decir, soluciones acuosas de sales, es más rentable. Se pueden encontrar salmueras debajo de los lagos de sal en el "triángulo de litio" que abarca Chile, Bolivia y Argentina. El contenido de litio en las salmueras es de apenas 0.2%, pero la extracción por evaporación del sol es mucho más competitiva que la separación del metal de la roca mineral.
No hay forma de evitar los lagos de sal en América del Sur. Un epicentro es el Salar de Atacama en Chile, donde se dice que está la mitad de las reservas mundiales. Para extraer el litio, la salmuera se bombea desde una profundidad de 20-40 metros y se alimenta a los depósitos de evaporación. El agua se evapora durante varios meses hasta que queda la escoria, con una concentración de litio del 6%. El procesamiento químico en carbonato de litio comercial consume no solo productos químicos sino también agua adicional. La refinería que procesa la escoria en carbonato de litio se encuentra en la costa cerca de Antofagasta, donde se utilizan cada vez más plantas de desalinización marina.
El proceso de extracción de litio reduce el nivel de agua subterránea en la región desértica, lo que contribuye a la desertificación. La producción de litio en el Salar de Atacama consume alrededor de 1,5 millones de litros de agua por tonelada métrica de carbonato de litio. El alto consumo de agua en las regiones desérticas es un eslabón débil en la producción de litio. "El agua se está evaporando en la región más seca de la tierra, una paradoja", dijo Carolina Ferreira, abogada especializada en el sector y ex jefa de departamento del Ministerio de Minería en Santiago.
En la reserva natural de Laguna Chaxa, cerca de la mina de litio Soquimich en Salar de Atacama, los empleados son reacios a hablar sobre el impacto de la minería de litio. Cuando se le preguntó si la laguna solía ser más grande, un guía turístico señaló los estanques y dijo que "solía ser un lago continuo". La desecación de las lagunas afecta principalmente a los flamencos que se alimentan de microorganismos en el agua y son, a su vez, un alimento básico de los zorros.
La economía de subsistencia de las comunidades indígenas vecinas también se ve afectada por la caída de las aguas subterráneas. Sin embargo, el desierto de Atacama no es una región particularmente rica en especies o caracterizada por una fuerte actividad agrícola. Las principales fuentes de ingresos para la región alrededor del Salar de Atacama son la minería y el turismo alrededor de la ciudad de San Pedro.
Además de Soquimich, la empresa estadounidense Albemarle también extrae litio en Chile. Sin embargo, el foco de las críticas con respecto a la extracción de materias primas se centra principalmente en los proveedores nacionales. Durante años, Soquimich ha sido acusado de intentar influir en las propuestas legislativas haciendo donaciones ilegales a políticos de varios partidos. Además, la compañía está acusada de asegurar ilegalmente los derechos de agua, evitar una nueva licitación por los derechos mineros y no pagar tarifas completas por la producción de litio entre 2009 y 2014. También está acusada de violar las regulaciones ambientales.
Con la nueva importancia del litio, los contratos para extraer en Salar de Atacama se renegociaron entre 2016 y 2018. El objetivo del gobierno era principalmente asegurar la participación de Chile en el mercado mundial después de un crecimiento significativo en la producción de litio en Australia en los últimos años. Con base en los nuevos contratos, la intención es aumentar las exportaciones de carbonato de litio de 80,417 toneladas métricas en 2017 a 300,000 toneladas métricas. Los contratos renegociados estipulan una tarifa de concesión máxima del 40% de los ingresos del carbonato de litio y el hidróxido de litio, dependiendo de los precios del mercado mundial.
En 2018, los ingresos del gobierno de Chile estaban en su límite superior, pero con los precios del litio cayendo actualmente, el costo de la concesión podría caer al 25% este año. Otro 1.7% de los ingresos se destina a la región minera, comparativamente poco. En los últimos años, los gobiernos chilenos han intentado promulgar varias iniciativas legislativas para crear un marco regulatorio para la minería de litio. "Hasta 2016, la regulación y el monitoreo de la producción de litio eran muy débiles", dijo el abogado Ferreira. "Las diversas disposiciones en los nuevos contratos con Albemarle y Soquimich le han dado al estado un papel más importante". Sin embargo, un proyecto de ley que proponía un derecho teórico para nacionalizar la producción de litio fue rechazado por el parlamento en septiembre.
Los contratos renegociados con las compañías mineras de litio también estipulan que se utilizarán nuevas tecnologías para la expansión planificada de las operaciones. Representantes de la industria minera señalan que el proceso de obtención de litio a partir de salmueras aún es relativamente nuevo y mejorará, al condensar el agua evaporada para que luego pueda regresar al suelo, por ejemplo. Otro enfoque es bombear la salmuera al agua subterránea después de extraer el litio. Un método completamente nuevo es filtrar el litio directamente de la salmuera utilizando membranas, evitando así la evaporación intensiva en agua.
El sector minero chileno es consciente de que aumentará la presión de los compradores de materias primas. Por lo tanto, está abierto a una extracción de materias primas más sostenible. Se han preparado varios documentos de estrategia para un sector minero verde. En agosto, el Ministerio de Minería celebró una mesa redonda para la minería ecológica. Se discutieron enfoques generales para el sector minero del país, en particular para la gestión del agua, la reducción de emisiones y el reciclaje. Pero es poco probable que los requisitos sean demasiado estrictos, ya que es más probable que las autoridades chilenas recurran a compromisos voluntarios de la industria.
Sin embargo, el debate climático también está llegando a América del Sur. Las compañías internacionales con influencia ciertamente pueden influir en la sostenibilidad en la parte superior de la cadena de valor. Se espera que las compañías automotrices y los proveedores de baterías otorguen una importancia cada vez mayor para poder demostrar a sus clientes que las materias primas se han extraído de manera sostenible. También se puede suponer que después del escándalo del diesel, la industria de fabricación de automóviles de Europa, por ejemplo, ciertamente no querrá aparecer en los titulares negativos sobre el daño ambiental causado por la minería de litio.
La certificación continua de proveedores, en línea con las normas ISO, al menos podría aportar más transparencia. Es concebible que se solicite a los proveedores que obtengan la certificación ISO 9000 para la gestión de la calidad como un indicador de buen gobierno corporativo, la certificación ISO 14000 para la gestión ambiental o la certificación ISO 50001 para la gestión de la energía. Dichas certificaciones conllevan costos adicionales para las empresas y, por lo tanto, también afectarán el precio del producto final. Sin embargo, dado que la protección del medio ambiente es un importante impulsor de la demanda de baterías de litio, el uso concienzudo y sostenible de los recursos debería ser una cuestión natural y las estrategias emergentes de las empresas y los responsables políticos ofrecen la esperanza de que haya voluntad de comprometerse con la extracción sostenible.
En otras palabras, hay formas de reducir el impacto ambiental de la extracción de litio y las empresas de Europa pueden ejercer influencia para garantizar que se apliquen estos métodos. Sin embargo, la distribución justa de los ingresos en los países productores es más difícil. Para muchos chilenos, la forma en que Soquimich realiza negocios refleja el estado del país. Desde mediados de octubre, ha habido una protesta inesperadamente contundente contra el modelo económico chileno. La riqueza de la extracción de materias primas no llega a todos. Sin embargo, la ira no está dirigida específicamente a la extracción de litio. Las protestas actuales giran principalmente en torno al aumento del costo de vida y el estancamiento de los ingresos. En vista del auge del litio,
El debate en torno a la extracción de litio en Chile demuestra que la extracción de materias primas es complicada y eso también se aplica al cobre de Chile, el carbón de Colombia, el gas de esquisto de los Estados Unidos y el petróleo crudo de Nigeria. Las industrias de almacenamiento de baterías deberían otorgar una prima al uso sostenible de los recursos por interés propio, a fin de no ofrecer otro objetivo para aquellos que se deleitan en los titulares sobre la "verdad sucia de la transición de la movilidad".
