El rodio recientemente alcanzó un nuevo máximo, cotizando cómodamente por encima de $ 13,000 por onza troy. Pero, ¿qué depara el futuro para el rodio, y puede cualquier otro material extraído mantener una vela en su estado como el metal más caro?
Relativamente desconocido para el laico, el rodio es silenciosamente uno de los oficios más populares en este momento, después de un aumento de precios de más del 30% este año. El rodio alcanzó su punto máximo anteriormente, y se estrelló rápidamente, en 2008 a más de $ 10,000 por onza troy (ozt), pero el metal ahora se cotiza por encima de ese máximo de 2008 en la parte posterior de un aumento de la demanda de la industria automotriz.
El rodio se usa en convertidores catalíticos, una parte de los sistemas de escape de vehículos que reducen las emisiones de gases tóxicos y contaminantes. Según S&P Global Platts, casi el 80% de la demanda de rodio y paladio proviene de la industria automotriz mundial. Afortunadamente para Sudáfrica, al menos, alrededor del 80% de todo el rodio se extrae dentro de sus fronteras.
Parte de la razón del salto de precios del metal es su rareza. La producción anual de rodio se sitúa en alrededor de 30 toneladas, para ubicar eso en contexto, los mineros de oro anualmente excavan entre 2,500 y 3,000 toneladas del metal precioso. El rodio también se benefició del escándalo de emisiones de Volkswagen, o Dieselgate , el escándalo de emisiones de 2015 que sacudió la industria automotriz. Con las principales economías, incluidas China e India, endureciendo las normas de emisiones, los mineros de metales del grupo del platino (PGM) están anticipando buenos tiempos para el rodio.
El paladio hermano menor de Rhodium también salió bien del escándalo de Dieselgate. Después de que las ventas de vehículos diésel se desplomaron y las alternativas de gasolina volvieron a la moda, el platino, utilizado principalmente en convertidores catalíticos para vehículos diésel, sufrió una caída, mientras que el paladio amigable con la gasolina aumentó.
El paladio es el más caro de los cuatro metales preciosos principales: el oro, la plata y el platino son los otros. Es más raro que el platino, y se usa en grandes cantidades para convertidores catalíticos. En el corto plazo, se espera que la demanda de metales utilizados en convertidores catalíticos sea constante, impulsada por las crecientes ventas de automóviles en Asia. Sin embargo, el aumento de la absorción de vehículos eléctricos de batería, que no utilizan convertidores catalíticos, podría afectar la demanda de paladio.
La compañía minera rusa Nornickel es el principal productor mundial de paladio, extrayendo 86 toneladas métricas de metal en 2019.
Parte durabilidad, parte tradición, el oro se encuentra entre los productos más versátiles. Se utiliza principalmente en joyería, pero también tiene importantes aplicaciones en la electrónica y el sector aeroespacial debido a su durabilidad y conductividad, el oro es, por decirlo de manera simple, en todas partes.
Por supuesto, el estereotipo del oro como un metal prestigioso y valioso no vino de la nada. Cuando los exploradores españoles viajaron por primera vez al "Nuevo Mundo" - las Américas - se encontraron con una cultura nativa que vivía vidas completamente diferentes y hablaba diferentes idiomas. Pero ambas culturas tenían una cosa en común; ambos tenían oro en alta estima. Casi todas las sociedades han utilizado el oro como moneda y un símbolo de riqueza, prestigio o poder, y el mundo moderno no es diferente. Ya se trate de anillos de boda, premios o incluso dinero, pocas sustancias ocupan un espacio tan destacado en nuestras vidas como el oro.
Hasta la década de 1970, Sudáfrica era el principal productor de oro, pero la producción ha disminuido desde entonces. En su apogeo en 1970, Sudáfrica produjo 32 millones de onzas de oro, lo que representa dos tercios de la producción mundial de oro. Hoy, China, Australia y Rusia forman los tres principales países productores de oro.
El iridio es uno de los metales más raros de la corteza terrestre, con una producción anual de solo tres toneladas. El iridio es casi tan denso como el osmio metálico más denso y es el elemento metálico más resistente a la corrosión, resistente al aire, agua, sales y ácidos.
Debido a su dureza, el iridio es difícil de fabricar en partes utilizables, pero las mismas características que dificultan su trabajo también lo convierten en un valioso aditivo para fortalecer las aleaciones. Aunque también es un metal catalítico, debido a su alto punto de fusión y resistencia a la corrosión, el iridio es el material preferido para los crisoles. Al igual que otras PGM, el iridio se extrae como un subproducto del níquel, y al igual que otras PGM, los depósitos más grandes de iridio se encuentran en Sudáfrica y Rusia. Dada su rareza en la corteza terrestre, tiende a formar una pequeña porción de la cartera de un minero PGM.
El homónimo de los metales del grupo del platino también es el de peor desempeño en el mercado, ya que recibió un gran golpe del escándalo de emisiones de Volkswagen. El uso principal del platino ha sido en convertidores catalíticos para vehículos diésel: el 45% del platino vendido en 2014 se destinó a la industria automotriz. A medida que los consumidores y los fabricantes se alejaron del diesel a raíz de Dieselgate, el platino perdió frente al paladio, que funciona mejor en los vehículos de gasolina.
El platino se comercializa tradicionalmente a un precio más alto que el oro y, combinado con la rareza del platino en comparación con el oro, el "platino" como adjetivo se ha asociado con un mayor nivel de prestigio que el oro. A pesar de los problemas del platino y el oro que ahora se negocia por encima, esa reputación se ha mantenido.
Los depósitos de platino se concentran en gran medida en Sudáfrica, y el país abastece alrededor de las tres cuartas partes de la demanda mundial. Anglo American Platinum, Impala Platinum y Lonmin conforman los principales productores mundiales de platino.
