MARK WILSON
En China, se llamaba "qi", el símbolo de la salud. En Egipto se llamaba "ankh", el símbolo de la vida eterna. Para los fenicios, la referencia era sinónimo de Afrodita, la diosa del amor y la belleza.
Estas civilizaciones antiguas se referían al cobre, un material que las culturas de todo el mundo han reconocido como vital para nuestra salud durante más de 5.000 años. Cuando las influencias , bacterias como E. coli , superbacterias como MRSA o incluso coronavirus aterrizan en la mayoría de las superficies duras, pueden vivir de cuatro a cinco días. Pero cuando aterrizan en cobre y aleaciones de cobre como el latón, mueren en cuestión de minutos. "Hemos visto cómo los virus se desmoronan", dice Bill Keevil, profesor de salud ambiental en la Universidad de Southampton. "Aterrizan en cobre y simplemente los degrada".
No es de extrañar que en India, las personas hayan estado bebiendo vasos de cobre durante milenios. Incluso aquí en los Estados Unidos, una línea de cobre trae agua potable. El cobre es un material natural, pasivo, antimicrobiano. Puede autoesterilizar su superficie sin necesidad de electricidad o lejía.
El cobre explotó durante la Revolución Industrial como material para objetos, accesorios y edificios. El cobre todavía se usa ampliamente en las redes de energía; el mercado del cobre está, de hecho, creciendo porque el material es un conductor tan efectivo. Pero el material ha sido expulsado de muchas aplicaciones de construcción por una ola de nuevos materiales del siglo XX. Los plásticos, el vidrio templado, el aluminio y el acero inoxidable son los materiales de la modernidad, utilizados para todo, desde la arquitectura hasta los productos Apple. Las perillas y los pasamanos de latón pasaron de moda ya que los arquitectos y diseñadores optaron por materiales más elegantes (y a menudo más baratos).
Ahora Keevil cree que es hora de recuperar el cobre en los espacios públicos, y en los hospitales en particular. Ante un futuro inevitable lleno de pandemias mundiales, deberíamos usar cobre en la atención médica, el transporte público e incluso en nuestros hogares. Y aunque es demasiado tarde para detener COVID-19, no es demasiado temprano para pensar en nuestra próxima pandemia.
Deberíamos haberlo visto venir, y en realidad, alguien lo hizo.
En 1983, la investigadora médica Phyllis J. Kuhn escribió la primera crítica de la desaparición del cobre que había notado en los hospitales. Durante un ejercicio de capacitación sobre higiene en el centro médico Hamot en Pittsburgh, los estudiantes limpiaron varias superficies alrededor del hospital, incluidos inodoros y pomos de las puertas. Ella notó que los baños estaban limpios de microbios, mientras que algunos de los accesorios estaban particularmente sucios y producían bacterias peligrosas cuando se les permitía multiplicarse en placas de agar.
[Foto: Backiris / iStock]
“Las elegantes y brillantes perillas de las puertas y las placas de empuje de acero inoxidable se ven muy limpias en la puerta de un hospital. Por el contrario, los pomos de las puertas y las placas de latón deslustrado se ven sucias y contaminantes ”, escribió en ese momento. "Pero incluso cuando está empañado, el latón —una aleación típicamente de 67% de cobre y 33% de zinc— [mata las bacterias], mientras que el acero inoxidable, aproximadamente 88% de hierro y 12% de cromo, hace poco para impedir el crecimiento bacteriano".
Finalmente, envolvió su papel con una conclusión lo suficientemente simple como para que lo siguiera todo el sistema de salud. “Si su hospital está siendo renovado, intente retener el hardware de latón viejo o repítalo; si tiene herrajes de acero inoxidable, asegúrese de desinfectarlos diariamente, especialmente en áreas de cuidados críticos ".
Décadas más tarde, y es cierto que con fondos de la Asociación de Desarrollo del Cobre (un grupo comercial de la industria del cobre), Keevil ha impulsado la investigación de Kuhn. Trabajando en su laboratorio con algunos de los patógenos más temidos del mundo, ha demostrado que el cobre no solo mata las bacterias de manera eficiente; También mata virus. (En 2015, incluso demostró este fenómeno con un precursor de COVID-19, coronavirus 229E).
En el trabajo de Keevil, sumerge un plato de cobre en alcohol para esterilizarlo. Luego lo sumerge en acetona para deshacerse de los aceites extraños. Luego deja caer un poco de patógeno en la superficie. En unos momentos está seco. La muestra reposa desde unos pocos minutos hasta unos pocos días. Luego lo sacude en una caja llena de cuentas de vidrio y un líquido. Las cuentas raspan las bacterias y los virus en el líquido, y se puede tomar una muestra del líquido para detectar su presencia. En otros casos, ha desarrollado métodos de microscopía que le permiten observar y registrar un patógeno que el cobre destruye en el momento en que toca la superficie.
El efecto parece mágico, dice, pero en este punto, el fenómeno en juego es una ciencia bien entendida. Cuando un virus o bacteria golpea la placa, se inunda con iones de cobre. Esos iones penetran en las células y los virus como balas. El cobre no solo mata a estos patógenos; los destruye, hasta los ácidos nucleicos, o planos reproductivos, en el interior.
"No hay posibilidad de mutación [o evolución] porque todos los genes están siendo destruidos", dice Keevil. "Ese es uno de los beneficios reales del cobre". En otras palabras, el uso de cobre no conlleva el riesgo de, por ejemplo, recetar antibióticos en exceso. Es solo una buena idea.
Fuera del laboratorio, otros investigadores han rastreado si el cobre hace la diferencia cuando se usa en contextos médicos de la vida real, que incluye pomos de puertas de hospitales para ciertos, pero también lugares como camas de hospital, reposabrazos de sillas de invitados e incluso soportes intravenosos.
En 2015, los investigadores que trabajaban en una subvención del Departamento de Defensa compararon las tasas de infección en tres hospitales y descubrieron que cuando se usaban aleaciones de cobre en tres hospitales, reducían las tasas de infección en un 58% . Se realizó un estudio similar en 2016 dentro de una unidad de cuidados intensivos pediátricos, que registró una reducción igualmente impresionante en la tasa de infección.
¿Pero qué hay de los gastos? El cobre siempre es más caro que el plástico o el aluminio, y a menudo es una alternativa más cara al acero. Pero dado que las infecciones transmitidas por hospitales le cuestan al sistema de salud hasta $ 45 mil millones al año, sin mencionar la muerte de hasta 90,000 personas, el costo de actualización de cobre es insignificante en comparación.
Keevil, que ya no recibe fondos de la industria del cobre, cree que la responsabilidad recae en los arquitectos para elegir el cobre en nuevos proyectos de construcción. El cobre fue la primera (y hasta ahora la última) superficie metálica antimicrobiana aprobada por la EPA. (Las empresas de la industria de la plata intentaron y no pudieron afirmar que era antimicrobiana, lo que en realidad condujo a una multa de la EPA ). Los grupos de la industria del cobre han registrado más de 400 aleaciones de cobre con la EPA hasta la fecha. "Hemos demostrado que el cobre-níquel es tan bueno como el latón para matar bacterias y virus", dice. Y el níquel cobre no necesita verse como una trompeta vieja; Es indistinguible del acero inoxidable.
En cuanto al resto de los edificios del mundo que no se han actualizado para eliminar los viejos accesorios de cobre, Keevil tiene un consejo: “No los elimines, hagas lo que hagas. Estas son las mejores cosas que tienes ".
