La decisión de mantener cerradas las fábricas chinas después del Año Nuevo Lunar provocó estremecimientos en las minas masivas de Brasil y Chile que los alimentan. Ahora, con China volviendo al trabajo y América Latina como el nuevo foco de virus, la preocupación está cambiando de la demanda a la oferta.

El transportista de mineral de hierro Vale SA tuvo un susto la semana pasada ya que tuvo que defenderse de un intento de los fiscales brasileños de cerrar un complejo que representa una décima parte de su producción. Un sindicato en el gigante del cobre Codelco dijo que los miembros están preocupados de que un brote aún pequeño del virus se extienda.

Las campanas de alarma comienzan a sonar nuevamente en los mercados de metales a medida que el brote explota en América Latina, con una población altamente urbanizada de la región de 600 millones que representa alrededor del 40% de las muertes diarias en todo el mundo. Eso viene en un momento en que la demanda china se está recuperando y los mercados se tensan. Chile es el principal exportador de cobre y Brasil es el segundo mayor exportador de mineral de hierro.

Hasta ahora, la minería de pesos pesados ​​como Vale y Codelco han logrado continuar operando durante el brote, adoptando medidas de seguridad sin detener la producción. Otras minas en la región que cerraron ahora están reabriendo. Pero la industria ha sido ayudada por tasas relativamente bajas de enfermedad en las poblaciones más amplias. Ese ya no es el caso.

El viernes, el mineral de hierro al contado aumentó más de $ 100 por tonelada, ya que las preocupaciones de que la pandemia pueda frenar el suministro brasileño coinciden con una demanda sostenida y sólida en el principal productor de acero de China. Ahora parece que los futuros también alcanzarán ese nivel, con el contrato en Singapur avanzando durante los últimos cuatro días.

Brasil superó a Estados Unidos en nuevos casos de coronavirus la semana pasada, y la enfermedad ahora se está extendiendo en estados del norte como Para, que representa el 8% del suministro mundial de mineral de hierro. En abril, Vale cortó su guía de envío debido al mal tiempo y el impacto del virus en las operaciones.

La enfermedad también ha llegado a la industria de procesamiento de carne de Brasil, con JBS SA ordenó cerrar las operaciones en una planta en el estado de Rondonia la semana pasada en el primer cierre de instalaciones de carne del país. El petróleo brasileño también ha sido afectado, con casi 500 casos confirmados y una muerte entre los trabajadores en alta mar, aunque la producción no se ha visto afectada.

Para agravar el desastre de salud de Brasil es una crisis política potencial . Los manifestantes se enfrentaron en las calles de Sao Paulo el domingo y el presidente Jair Bolsonaro se unió a una manifestación contra el Congreso y la Corte Suprema.

Mientras tanto, las reservas portuarias de mineral de hierro en China han seguido disminuyendo y la demanda de acero chino ha mejorado notablemente en los últimos dos meses, reflejada por la reducción del inventario. Aunque los precios pueden mantenerse elevados por más tiempo, Citigroup mantiene su visión bajista, pronosticando que los precios caerán a $ 70 por tonelada para fines de 2020, y se espera que Vale maneje bien el brote.

En respuesta a las preguntas, Vale reiteró la guía de producción anual de 310 millones a 330 millones de toneladas, lo que tiene en cuenta los riesgos de pandemia, como un mayor absentismo y la posibilidad de restricciones más estrictas en Brasil. La compañía también ha ofrecido apoyo financiero a su cadena de suministro y equipos de salud importados para las regiones donde opera. Al igual que Codelco, Vale ha implementado medidas de distanciamiento social, desinfección en el lugar de trabajo, detección y pruebas.

Es una historia similar en el cobre, ya que los datos de apoyo de la demanda impulsan un repunte. El lunes, los futuros del cobre alcanzaron el nivel más alto desde mediados de marzo después de que los datos de fabricación de China apuntaran a una recuperación continua.

Codelco de Chile ha logrado seguir operando a tasas cercanas a lo normal, ayudando a evitar que los mercados se endurezcan aún más. Pero mantener la producción puede ser más difícil a medida que aumentan los casos de Covid-19 en el país. Con una población de solo 18 millones, Chile está reportando nuevos casos sobre una base per cápita a un ritmo comparable al de España en el pico de la propagación en marzo, empujando a los hospitales hacia el colapso e incitando a las autoridades a endurecer las restricciones.

Los trabajadores de la mina Chuquicamata de Codelco están preocupados porque la cantidad de infecciones, aunque todavía es pequeña, crecerá, dijo por teléfono Miguel Veliz, director del Sindicato No. 3.

Quince miembros del personal y 34 trabajadores contratados han dado positivo en la mina, dijo Liliana Ugarte , quien dirige el Sindicato No. 2. Otras 140 personas están en cuarentena, dijo.

Los trabajadores mineros comenzaron a enfermarse el 20 de abril, y las detecciones se aceleraron en las últimas semanas, dijo Veliz. Sin duda, el número de casos es una pequeña fracción de la fuerza laboral: Chuquicamata tiene 4,000 empleados y 7,000 trabajadores subcontratados.

En una respuesta por escrito, Codelco dijo que implementó controles preventivos en Chuquicamata que le permiten detectar y aislar rápidamente a los trabajadores enfermos y sus contactos. La mayoría de las infecciones ocurrieron fuera de la mina en períodos de descanso, dijo. Chuquicamata está justo al norte de Calama en la región de Antofagasta, que ha visto un fuerte aumento en los casos en las últimas semanas.

Aún así, las minas suelen operar con un mayor distanciamiento social que, por ejemplo, los empacadores de carne. quienes han sido mucho más afectados por el virus. Suponiendo que las minas sudamericanas naveguen por la pandemia, el rally del cobre puede quedarse sin fuerza con la reapertura de China bien marcada y el deterioro de las relaciones entre Beijing y Washington.