Se espera que la demanda de baterías de iones de litio aumente diez veces para 2030, según BloombergNEF
Un aumento en la demanda de vehículos eléctricos está elevando el precio de las materias primas, lo que amenaza con desacelerar el impulso hacia la fabricación de baterías más baratas que son clave para una adopción más generalizada.
El litio, el pilar de los paquetes de energía recargables utilizados en los vehículos eléctricos, está repuntando después de una caída de los precios de tres años, mientras que el cobalto aumentó aproximadamente un 57% el último trimestre.
El níquel saltó a un máximo de más de seis años a principios de este año debido al optimismo sobre la transición a la energía limpia, aunque cayó en marzo debido a los planes de un importante productor chino para fortalecer su negocio de baterías.
China es el mayor actor en baterías para vehículos eléctricos, con la mayor parte de la capacidad mundial, y tiene un dominio absoluto sobre el procesamiento de materiales cruciales para baterías.
Con el aumento de la demanda, los productores se esfuerzan por fabricar baterías más baratas, los componentes más costosos de los vehículos eléctricos, que representan aproximadamente el 30% del costo total.
"Si el litio y otros insumos de alto costo, como el cobalto y el níquel, entran en períodos de precios más altos sostenidos, esto eventualmente afectaría la capacidad de los productores de baterías para seguir reduciendo los costos", según Cameron Perks, analista senior de Benchmark Mineral Intelligence.
El precio promedio de un paquete de baterías de iones de litio se redujo a US$ 137 / kWh en 2020, según una encuesta de BloombergNEF del año pasado. Hace una década, se vendieron por más de US$ 1.000. Se espera que los vehículos eléctricos comiencen a alcanzar la paridad de precios con los autos de combustión interna cuando el precio alcance los US$ 100 / kWh.
"Si los precios de las materias primas subieran a los niveles de 2018, esperamos que solo retrasaría el punto en el que los precios de las baterías lleguen a menos de US$ 100 / kWh alrededor de dos años, lo que significa que se retrasará de 2024 a 2026", según James Frith, analista de BloombergNEF.
La urgencia se está sintiendo en el mercado. Gotion High-Tech Co, el quinto mayor productor de baterías de China, dijo que ha estado buscando asegurar el suministro de litio para estabilizar los costos de las materias primas y también estaba mejorando los procesos de producción y la tecnología para contrarrestar el impacto de los mayores costos de insumos. "Si bien un aumento en el litio no descarrilará la electrificación, puede crear resistencia a bajar los precios de las baterías en el corto plazo", comentaron desde la empresa.
Un cambio total desde el litio y otros materiales de alto costo no sería realista en el corto plazo, "pero los esfuerzos para ahorrar o desarrollar químicos alternativos pueden acelerarse", dijo Benchmark Mineral's Perks.
El sector de las baterías ya ha intentado elevar la densidad energética de los cátodos y cambiar la composición para que utilice menos materiales costosos. Algunos automóviles en China han vuelto a las baterías de litio-hierro-fosfato (LFP), que son más sencillas de fabricar y utilizan ingredientes de menor costo. Otros pueden pensar en invertir a lo largo de la cadena de suministro de vehículos eléctricos o, en última instancia, trasladar los costos a los consumidores.
Para Ezgo Technologies, una empresa china de bicicletas eléctricas, los costos de producción se han incrementado debido a los elevados precios de las materias primas desde el año pasado, según Ye Jianhui, director ejecutivo de la compañía que cotiza en EE.UU. los precios de sus bicicletas eléctricas han subido en promedio entre un 5% y un 10%, dijo Ye en una entrevista el mes pasado.
Se espera que la demanda de baterías de iones de litio aumente diez veces para 2030, según BloombergNEF. Mientras tanto, Benchmark Mineral espera que surja un déficit estructural de litio tan pronto como a fines de 2021 y aumente a 120000 t en 2022, según Perks.
La subinversión en nuevas minas y refinerías en medio de la caída de los precios ha contribuido a un déficit esperado de litio. Sin embargo, es posible que los desarrollos de cualquier proyecto no se traduzcan de inmediato en disponibilidad en el suministro, lo que significa que la estrechez en el mercado puede experimentar un mayor repunte.
“El factor crítico con respecto al litio es también la capacidad de refinar esta capacidad nueva o flexible, según las especificaciones de grado de batería”, dijo Perks. "Esto no es algo en lo que la industria tenga un sólido historial de cumplimiento", finalizó.
