John Dizard

La industria de los fertilizantes ha experimentado un sorprendente cambio de suerte durante el último año. El comienzo de la crisis de Covid-19 el año pasado marcó el fondo de lo que había sido un bache de precios y ganancias de nueve años.

Pero entonces sucedió algo, o más bien, una combinación de tendencias favorables. Los agricultores siempre hambrientos de crédito obtuvieron una política monetaria expansiva, los gobiernos se apresuraron para garantizar el suministro de alimentos y los consumidores llenaron los estantes de sus casas.

Con el aumento de los ingresos de los agricultores en la mayor parte del mundo, tenían el dinero en efectivo para gastar en más aplicaciones de fertilizantes, a veces en tierras más marginales. Y hubo un regreso de La Niña, un fenómeno meteorológico del Pacífico. Esto conduce a más lluvias en algunas áreas y menos en otras, pero en general parece impulsar la demanda y los precios de fertilizantes.

Mosaic, la mayor empresa de fertilizantes con sede en Estados Unidos por capitalización de mercado, había estado luchando con el cierre de plantas, el apalancamiento y los costos de asimilar una adquisición brasileña. Sus acciones bajaron a US$ 9,59 en marzo del año pasado.

Ahora cuestan más de US$ 36. Los competidores más conservadores, como Yara International de Noruega, o Nutrien, de Saskatchewan, Canadá, han visto subir los precios de las acciones en aproximadamente un tercio.

Los aumentos de las ganancias de los productores se han acelerado desde principios de este año. El boomlet incluso beneficia a los analistas independientes de la industria. Las firmas consultoras están compitiendo por el talento disponible.

Mejor aún, como uno dice: “La gente se reiría un poco cuando dije que era analista de fertilizantes. Ahora estamos recibiendo todo tipo de llamadas, especialmente desde principios de año. Los inversores están realmente interesados ​​".

Como siempre ocurre con los productores de materias primas, la pregunta es cuánto duran los buenos tiempos y quién sobrevivirá y participará durante el próximo ciclo.

El término genérico "industria de fertilizantes" en realidad se refiere a tres elementos diferentes que enriquecen el rendimiento de los cultivos: nitrógeno, fósforo y potasio, o "NPK". Los compuestos nitrogenados, en su mayoría urea, tienen el mayor volumen y son los que se aplican con mayor frecuencia, seguidos por el fósforo en forma de fosfatos y el potasio en forma de potasa.

Los compuestos de nitrógeno son los que se producen más ampliamente y tienen los precios más competitivos. Los analistas del mercado de la potasa describen el patrón de precios del fertilizante como "como un cartel".

Y, de hecho, las exportaciones canadienses están a cargo del monopolio Canpotex, que vende la producción de potasa de Saskatchewan de Nutrien y Mosaic. Hasta 2013, Canpotex parecía coordinar la fijación de precios con los productores rusos y bielorrusos. Los márgenes de beneficio de la potasa son generalmente más altos que los de otros fertilizantes.

Las empresas de fertilizantes generalmente comienzan con una dotación de una forma de bajo costo de uno de estos elementos y utilizan las ganancias de su ventaja original para crear acceso a los otros dos minerales y mercados internacionales. Por ejemplo, Yara comenzó utilizando energía hidroeléctrica noruega barata para producir fertilizantes nitrogenados; una de las empresas predecesoras de Nutrien comenzó con un gran depósito de potasa de bajo costo en Saskatchewan; y la empresa predecesora de Mosaic tuvo acceso a un depósito de fosfato de Florida y al mercado estadounidense.

Otros participantes han seguido este camino. EuroChem y Phosagro adquirieron fosfato y potasa rusos en la época postsoviética, junto con acceso a nitrógeno barato del gas ruso. OCP en Marruecos tiene enormes depósitos de fosfato y se ha diversificado aguas arriba y en África y Brasil. Arabia Saudita ha utilizado sus depósitos locales de fosfato y gas barato para crear Ma'aden, que a su vez se asoció con Mosaic y Yara.

Por supuesto, las empresas buscan aprovechar el poder político. El año pasado, por ejemplo, Mosaic impulsó con éxito las tarifas de Phosagro y OCP.

Y, como ocurre con muchas otras industrias, las empresas chinas tienen una gran influencia en el precio marginal de todos los fertilizantes NPK, que producen principalmente para uso doméstico. China tiene sus propias minas de fosfato, utiliza carbón barato para producir fertilizantes nitrogenados y es un importador de potasa canadiense.

Y la demanda china de maíz se está acelerando a medida que reconstruye su hato porcino, que fue diezmado por el brote de peste porcina africana en 2018, según un informe reciente de la consultora CRU. “Sin embargo, es probable que el repunte liderado por los cerdos retroceda una vez que se restablezca el número de rebaños y responda la producción agrícola en China”, dice.

Eventualmente, el auge conducirá a una corrección. Andrew Brady, analista de la industria química de CreditSights, dice: "Como tenedor de bonos (en las empresas de fertilizantes), preferiría que no mataran a la gallina de los huevos construyendo más plantas y que simplemente mantuvieran la economía del ciclo superior".

Pero ese ganso estará cocido, probablemente dentro de uno o dos años. Tome los dividendos y las bonificaciones mientras pueda.