Para fabricar los dispositivos electrónicos más modernos se necesitan materias primas también sofisticadas, como los metales preciosos o una serie de metales bastante escasos en la corteza terrestre que se denominan metales raros.

Sin embargo, nuevas investigaciones sobre las propiedades de la plata permiten aventurar la posibilidad de que ésta pueda reemplazarlos en la fabricación de algunos dispositivos como las pantallas táctiles.

Los metales raros son una familia formada por una treintena de minerales, entre los que se incluyen las llamadas tierras raras, que son 17 elementos químicos (escandio, itrio y los 15 elementos de los lantánidos).

Algunos de ellos se han vuelto indispensables para la fabricación de determinados dispositivos electrónicos de consumo, por lo que asegurar un suministro estable de los mismos resulta una prioridad para muchas compañías tecnológicas.

Ello ha dado lugar a conflictos geopolíticos, en cuyo trasfondo se encuentra el interés por controlar las minas donde se extraen estos metales. El caso más reciente es el de Afganistán, que alberga importantes yacimientos de estos minerales.

De la disponibilidad de estos recursos depende que el precio de los dispositivos se dispare. Por eso, una de las líneas de investigación que las empresas tecnológicas mantienen en marcha es la de sustituir estos minerales por otros más baratos.

Uno de los dispositivos electrónicos que más se han popularizado en los últimos años han sido las pantallas táctiles, presentes en los teléfonos móviles, tabletas, automóviles y otros aparatos.

En su fabricación se utiliza óxido de indio y estaño, que tiene una gran capacidad conductiva y, a la vez, es completamente transparente, algo muy poco común. El problema es que el indio es un mineral muy escaso y, por tanto, su precio es elevado.

Como explica el ingeniero Behnam Akhavan, catedrático de la Universidad de Sídney (Australia), a Silver News, publicación editada por The Silver Institute, “existe muy poca cantidad de indio disponible. Su demanda está creciendo debido al aumento de la fabricación de dispositivos equipados con pantallas táctiles. Incluso a pesar de la mínima cantidad de este mineral que se necesita, se teme que el suministro no pueda abastecer a la demanda. Además, se trata de un mineral muy difícil de extraer, ya que no existen minas dedicadas exclusivamente a la extracción de indio, sino que suele encontrarse en minas de zinc”.

Por ello, Akhavan y su equipo llevan años investigando en la sustitución del óxido de indio y estaño por otros minerales en la fabricación de pantallas táctiles, y han descubierto alternativas como láminas de óxido de tungsteno y plata sobre placas de vidrio.

Los investigadores cubrieron una placa de vidrio con una lámina de 30 nanómetros (un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro) de óxido de tungsteno; otra lámina de 10 nanómetros de plata pura; y una tercera de 50 nanómetros de un compuesto de óxido de tungsteno y plata.

El producto obtenido al final de este proceso es una placa de vidrio con una cobertura de 90 nanómetros de grosor que es, al mismo tiempo, una excelente conductora de la electricidad y totalmente transparente.

A pesar de que ni el tungsteno (un metal también llamado wolframio) ni la plata se consideran especialmente abundantes, son mucho menos raros que el indio.

Además de las mencionadas pantallas táctiles, esta nueva alternativa al óxido de indio y estaño formada por tungsteno y plata puede emplearse también como cobertura de espejos y en ventanas inteligentes que se oscurecen para impedir el paso de la luz solar, ya que con una variación del voltaje se puede lograr que la lámina de vidrio se oscurezca a voluntad.