El juego de esquisto Vaca Muerta de Argentina, que ha registrado un fuerte crecimiento en la producción de petróleo y gas y los niveles de actividad de pozos en los últimos meses, se ha convertido en la principal cuenca de esquisto de más rápido crecimiento del mundo, según muestra un informe de Rystad Energy. 

Se completó un número récord de pozos y se puso en producción (POP), lo que impulsó la producción de petróleo y gas de la zona a nuevos máximos en julio y agosto, y trazó un rumbo para un crecimiento aún mayor para fin de año. Este aumento de Vaca Muerta está destinado a elevar la producción de petróleo en todo el país de Argentina al nivel más alto en años, y la competitividad de la obra también aumentará frente a las cuencas estadounidenses.

Aunque los datos completos de septiembre aún no están disponibles, no hay duda de que el tercer trimestre de 2021 establecerá un nuevo récord para la cantidad de pozos horizontales puestos en producción en Vaca Muerta, y Rystad Energy estima que el recuento de POP alcanzará alrededor de 73. pozos de petróleo y gas. El récord anterior fue en el cuarto trimestre de 2018, cuando el recuento llegó a 59 pozos.

La zona petrolera de Vaca Muerta probablemente verá más de 50 pozos puestos en producción entre julio y septiembre, mientras que la actividad de COP de pozos de gas probablemente se mantendrá en el rango de 20 a 25 pozos durante el trimestre. Si bien eso significa otro récord solo para los pozos de petróleo, el recuento de pozos de gas ha sido más alto en el pasado.

Este aumento de actividad provocó que la producción de petróleo de la cuenca supere los 160.000 barriles por día (bpd) por primera vez en julio, alcanzando un promedio de 162.000 bpd en el mes, seguido de un agosto igualmente fuerte que registró una producción de 161.000 bpd. . Por contexto, la producción de petróleo de Vaca Muerta nunca había superado los 120.000 bpd hasta diciembre de 2020. Rystad Energy espera que la producción aumente hasta otro 25% durante los próximos tres meses, para cerrar el año en casi 200.000 bpd.

La producción de petróleo en todo el país de Argentina alcanzó un máximo de casi 850.000 bpd antes del cierre del siglo XX y desde entonces ha estado en constante declive. Con la producción de agosto con un promedio de casi 525,000 bpd, lo que representa una recuperación total a los niveles anteriores a Covid-19 observados en el primer trimestre de 2020, las adiciones esperadas de Vaca Muerta podrían ayudar a elevar la producción mensual del país a 560,000 bpd para diciembre, un punto de referencia que no visto desde octubre de 2012.

Las ganancias en la producción de gas natural en Vaca Muerta han sido aún más impresionantes, expandiéndose secuencialmente todos los meses desde mayo hasta agosto. La producción se disparó a un máximo histórico de casi 1.6 mil millones de pies cúbicos por día (Bcfd) en agosto, de entre 890 millones y 920 millones de pies cúbicos por día (MMcfd) durante el período de seis meses desde noviembre de 2020 hasta abril de 2021.

Es probable que el nivel actual de elevada actividad de COP se mantenga en los últimos tres meses de este año y el primer trimestre de 2022, ya que los aumentos secuenciales en el tercer trimestre finalmente alinean la actividad de COP con el ritmo de perforación. La tasa de perforación en el área operativa de Vaca Muerta, incluida alguna actividad no relacionada con Vaca Muerta en la región, fue generalmente más alta que la tasa de terminación y POP, lo que resultó en una acumulación en el inventario de pozos perforados pero no terminados (DUC) - aproximado por el número de pozos perforados pero que aún no están en producción a los efectos de esta nota.

El recuento de DUC aumentó de 240 a 330 pozos durante la primera mitad del año antes de estabilizarse en julio y agosto, lo que apunta a que la actividad de COP finalmente se está poniendo al día con el ritmo de perforación. En agosto, el inventario de DUC todavía equivalía a aproximadamente 10 meses de la tasa de ejecución actual de la actividad de COP.

“No hay duda de que un desarrollo promedio en la zona petrolera de Vaca Muerta ofrece tasas de producción significativamente más altas en un barril de petróleo equivalente (boe) que un pozo de petróleo compacto en tierra promedio de EE. UU. cerca de Vaca Muerta en este aspecto ”, dice Artem Abramov, jefe de investigación de esquisto en Rystad Energy.

Esta productividad superior se ve parcialmente compensada por mayores costos de perforación y terminación en Vaca Muerta en comparación con los campos de Permian, Eagle Ford o Bakken en los EE. UU. Aun así, se han logrado avances significativos en los últimos años y Vaca Muerta ha avanzado rápidamente en la curva global de costos no convencionales. Principalmente debido a la estructura de costos menos competitiva, un pozo de ventana de petróleo típico de Vaca Muerta fue peor que el cuartil inferior de los pozos Permian durante el período de 2015 a 2017.

Sin embargo, la situación cambió drásticamente de 2018 a 2020, ya que un pozo estándar en la ventana petrolera de Vaca Muerta comenzó a igualar el desempeño de un pozo similar en el Pérmico. Los costos de Vaca Muerta se han reducido aún más en medio de mejoras estructurales, y un pozo estándar en 2021 ya se está acercando al rango del cuartil superior visto en el Pérmico.

Si bien la historia de Vaca Muerta realmente comenzó hace varios años en un área clave, el bloque Loma Campana, la cuenca está presenciando el inicio del desarrollo a gran escala en toda el área operativa en la parte central de la zona petrolera. El operador argentino YPF ha estado entregando volúmenes récord fuera de su área de Loma Campana. Shell, Pan American, Tecpetrol y Pluspetrol son ejemplos de productores clave que lograron cifras récord en julio-agosto.

Con respecto a la producción de gas, Tecpetrol e YPF fueron los principales impulsores del extraordinario crecimiento observado en los últimos cinco meses, aunque las ganancias de Pan American y PlusPetrol también contribuyeron a los volúmenes récord alcanzados en agosto.