BRANQUIA INERMITA

La guerra en Ucrania no podría haber llegado en un peor momento para la economía mundial: cuando la recuperación de la contracción inducida por la pandemia había comenzado a  tambalearse , la inflación estaba aumentando, los bancos centrales de las  economías más grandes del mundo  se preparaban para subir las tasas de interés, y los mercados financieros giraban sobre una formidable constelación de incertidumbres.

La guerra ha agravado esas incertidumbres de maneras que repercutirán en todo el mundo, perjudicando a las personas más vulnerables en los lugares más frágiles. Es demasiado pronto para saber hasta qué punto el conflicto alterará el panorama económico mundial. Al igual que el nuevo coronavirus, la última crisis llegó de una forma en gran medida inesperada. —en su escala y ferocidad, en su ubicación y en la  respuesta global  a ella. Mucho dependerá de lo que suceda a continuación. Pero ya está claro que los precios más altos de los alimentos y la energía, junto con la escasez de suministros, serán el dolor inmediato para las economías de ingresos bajos y medianos.

Muchas de las economías en desarrollo del mundo siguen debilitadas por la pandemia. La saludable recuperación que han experimentado las economías avanzadas durante el último año las ha  pasado por alto en gran medida : para 2023, los niveles de producción económica en las economías en desarrollo seguirán estando un 4 % por debajo de los niveles proyectados antes de la pandemia. La deuda total en estas economías ahora se encuentra en un máximo de 50 años. La inflación está en su punto más alto en 11 años y el 40 por ciento de los bancos centrales han comenzado a subir las tasas de interés en respuesta.

La crisis de Ucrania podría dificultar que muchas economías de ingresos bajos y medianos recuperen su equilibrio. Además del aumento de los precios de las materias primas, es probable que las consecuencias lleguen a través de varios otros vectores: shocks comerciales, turbulencias financieras y remesas y la huida de refugiados. Es probable que los países más cercanos al conflicto, en virtud de sus fuertes vínculos comerciales, financieros y migratorios con Rusia y Ucrania, sufran el mayor daño inmediato. Pero los efectos podrían extenderse mucho más allá.

Costos de alimentos y combustible
Algunas economías en desarrollo dependen en gran medida de Rusia y Ucrania para obtener alimentos. Estos dos países suministran más del 75 por ciento del trigo importado por un puñado de economías en Europa y Asia Central, Medio Oriente y África. Estas economías son particularmente vulnerables a una interrupción en la producción o el transporte de granos y semillas desde Rusia y Ucrania. Para los países de bajos ingresos, la interrupción de los suministros y los precios más altos podrían causar un aumento del hambre y la inseguridad alimentaria.

Rusia también es una fuerza importante en el mercado de la energía y los metales: representa una cuarta parte del mercado del gas natural, el 18 % del mercado del carbón, el 14 % del mercado del platino y el 11 % del petróleo crudo. Una fuerte caída en el suministro de estos productos básicos paralizaría la construcción, la petroquímica y el transporte. 

También reduciría el crecimiento de toda la economía: las estimaciones de una próxima publicación del Banco Mundial sugieren que un aumento del precio del petróleo del 10 por ciento que persiste durante varios años puede reducir el crecimiento en las economías en desarrollo importadoras de productos básicos en una décima de punto porcentual. 

Los precios del petróleo han subido más del 100 por ciento durante los últimos 6 meses. Si esto dura, el petróleo podría eliminar un punto porcentual completo del crecimiento de los importadores de petróleo como China, Indonesia, Sudáfrica y Turquía. Antes de que estallara la guerra, se esperaba que Sudáfrica creciera alrededor  de un 2 % anual  en 2022 y 2023, Turquía un  2-3 % y China e Indonesia un  5 % , por lo que una desaceleración de 1 punto porcentual significa que el crecimiento ser recortado entre un quinto y medio.

Turbulencia financiera
El conflicto ya ha causado temblores en los mercados financieros, provocando una liquidación de acciones y bonos en los principales mercados mundiales. Un aumento en la aversión al riesgo de los inversionistas podría dar lugar a salidas de capital de las economías en desarrollo, provocando depreciaciones de las monedas, caídas en los precios de las acciones y primas de riesgo más altas en los mercados de bonos. Eso crearía un estrés agudo para las docenas de economías en desarrollo con altos niveles de deuda. Las economías con altos déficits de cuenta corriente o grandes proporciones de deuda a corto plazo denominada en moneda extranjera tendrían dificultades para refinanciar la deuda. Alternativamente, enfrentarían mayores obligaciones de servicio de la deuda.

El estrés financiero podría verse agravado por la respuesta de los bancos centrales al aumento de la inflación. En muchas economías en desarrollo, la inflación ya se encuentra en el nivel más alto en una década. Un nuevo impulso derivado del aumento de los precios de la energía podría conducir a una  espiral inflacionaria a  medida que se arraiguen las expectativas de una mayor inflación a largo plazo. Eso, a su vez, podría incitar a los bancos centrales a endurecer la política monetaria más rápidamente de lo esperado hasta ahora.

Huida de refugiados y remesas
Desde que comenzó el conflicto, más de  2 millones de  personas han huido de Ucrania a las naciones vecinas, lo que marca la migración masiva más grande en Europa desde la Segunda Guerra Mundial. El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados espera que el número de refugiados  ascienda  a 4 millones en poco tiempo. Acomodar la llegada repentina de un gran número de recién llegados es difícil para los gobiernos anfitriones. Ejerce presión sobre las finanzas públicas y la prestación de servicios, en particular la atención médica, que sigue siendo escasa a medida que la pandemia llega a su tercer año.

Además, el dolor económico podría irradiarse más allá de Europa del Este a países que dependen en gran medida de las remesas en los países afectados. Varios países de Asia Central, por ejemplo, dependen en gran medida de las remesas de Rusia; en algunos casos, estas remesas representan hasta el 10 por ciento del PIB del país. Es probable que muchos países de Asia Central  vean una disminución  en las remesas como resultado del conflicto.

La prevención paga
Es hora de actuar. El Grupo del Banco Mundial, junto con el Fondo Monetario Internacional, se está  moviendo rápidamente  para brindar asistencia a Ucrania y otros países afectados. Un paquete de apoyo de $ 3 mil millones en los próximos meses incluirá $ 350 millones para Ucrania a fines de este mes. Los gobiernos de las economías en desarrollo también deben actuar rápidamente para contener los riesgos económicos. Crear reservas de divisas, mejorar el seguimiento del riesgo financiero y fortalecer las políticas macroprudenciales son los primeros pasos vitales.

 Los formuladores de políticas deberán estar atentos y hacer correcciones de rumbo cuidadosas en su respuesta al aumento de la inflación. También deberían comenzar a reponer los amortiguadores de política fiscal agotados por COVID-19, eliminando gastos ineficientes y movilizando recursos financieros internos siempre que sea posible. Y deberían fortalecer las redes de seguridad social necesarias para proteger a sus ciudadanos más vulnerables en tiempos de crisis.

A pesar de lo devastadora que ha sido, la pandemia de coronavirus fue una lección objetiva sobre el poder de los formuladores de políticas para responder de manera efectiva a una catástrofe. Sin embargo, más vale prevenir que curar. Los gobiernos de las economías en desarrollo harían bien en actuar ahora.