Las economías europeas enfrentan el riesgo de una escasez de diésel, el combustible preferido para la industria. Las existencias mundiales de diésel y otros destilados medios han caído al nivel estacional más bajo desde 2008 debido al cierre de refinerías durante el comienzo de la pandemia y al aumento de la demanda desde entonces.

Rusia es el mayor proveedor de diésel y combustibles relacionados de Europa, y envía más de tres cuartos de millón de barriles por día para su uso en maquinaria pesada europea, transporte, agricultura, pesca y para energía y calefacción.

El aumento de los precios del diésel en Europa ya ha tenido un impacto en la industria al aumentar los costos del combustible y el transporte, que se trasladan a los consumidores a través de costos más altos en toda la economía.

A principios de esta semana, el jefe de Vitol, Russell Hardy, advirtió que la escasez de diesel podría desencadenar el racionamiento de combustible en Europa. Ahora, esas advertencias se están multiplicando, y el racionamiento de combustible ya no parece una idea abstracta. Europa está arriesgando un golpe a su crecimiento económico, informó Reuters citando a expertos.

El diésel es lo que utiliza el transporte de mercancías para entregar bienes a los consumidores, pero también es lo que utiliza el transporte industrial como combustible. Con las refinerías rusas recortando sus tasas de procesamiento a raíz de varias oleadas de sanciones occidentales, el suministro de diesel, que ya es escaso, será mucho más escaso.

"Los gobiernos tienen muy claro que existe un vínculo claro entre el diésel y el PIB, porque casi todo lo que entra y sale de una fábrica usa diésel", dijo el director general de Fuels Europe, parte de la Asociación Europea de Refinadores de Petróleo

Como señaló Russell Hardy de Vitol a principios de esta semana, "Europa importa aproximadamente la mitad de su diésel de Rusia y aproximadamente la mitad de su diésel de Oriente Medio. Ese déficit sistémico de diésel está ahí".

Sin embargo, Europa no es la única que siente el pinchazo del diésel. Las existencias de destilados medios también están cayendo en Estados Unidos, escribió John Kemp de Reuters en su última columna. 

Los inventarios de destilados, según datos de la EIA, registraron caídas semanales durante 52 de las últimas 79 semanas, informó Kemp, cayendo a 112 millones de barriles la semana pasada. La caída total de las últimas 79 semanas asciende a 67 millones de barriles. El nivel de inventario de la semana pasada fue el más bajo desde 2014 y un 20 por ciento más bajo que el promedio de cinco años antes de la pandemia, publicó Oil Price.

"El diésel no es solo un problema europeo, es un problema global. Realmente lo es", dijo el cofundador y presidente de Gunvor, Torbjorn Tornqvist, en la Cumbre Mundial de Commodities de FT esta semana. 

Amrita Sen de Energy Aspects se hizo eco del sentimiento y dijo que la escasez de diesel fue el producto petrolero más afectado, y señaló que Europa importaba cerca de 1 millón de barriles diarios de diesel ruso y que en el momento de la invasión rusa de Ucrania, los inventarios del combustible ya eran mucho más bajos que el promedio estacional.

El problema parece ser que las existencias de diésel ya eran escasas a nivel mundial cuando Rusia invadió Ucrania y Occidente respondió con sanciones que, aunque indirectamente, apuntaban a su industria energética. Además de eso, según Hardy de Vitol, hubo un cambio en Europa de la gasolina al diésel, lo que exacerbó aún más el problema.

Luego están los comerciantes de productos básicos que evitan el diesel ruso debido a las sanciones, así como a los problemas de pago y los desafíos de transporte, ya que muchos puertos europeos han prohibido el atraque de barcos rusos.

TotalEnergies es lo último: la supermajor francesa ha dicho que suspenderá las compras de diésel ruso "lo antes posible y a más tardar a fines de 2022", dijo la compañía, a menos que reciba otras instrucciones de los gobiernos europeos.

En lugar del diesel ruso, TotalEnergies dijo que cambiaría a otros proveedores, en particular a Arabia Saudita. Difícilmente será el único en buscar proveedores alternativos. Parece que se está gestando una cacería de diesel, si es que aún no está completamente en marcha.

Mientras tanto, es posible que los proveedores alternativos no tengan suficiente para responder al aumento de la demanda en poco tiempo: Arabia Saudita ya es el segundo mayor proveedor de diesel de Europa después de Rusia, pero en comparación con su participación del 50 por ciento en el mercado de importación de diesel de la UE, el Reino solo tiene una participación del 12 por ciento.

Según el informe de Kemp, los inventarios de diesel asiáticos también son más reducidos de lo habitual, lo que significa que todos los grandes mercados de destilados medios están experimentando una escasez. Esto está elevando todos los precios del petróleo, señaló Kemp en su columna, pero esto es solo el comienzo de un problema mayor.

Además del transporte de carga, el diésel es el combustible que se usa para alimentar equipos agrícolas y de minería, y también se usa en la fabricación. Con los precios del combustible más altos, los precios de los productos finales también subirán más, alimentando la inflación que se ha convertido en un gran dolor de cabeza para Europa y Estados Unidos.

Impulsar la producción local de diesel es otra opción, pero según los expertos, estarían comprando su crudo a precios más altos y el producto final, una vez más, será más caro. Además, este aumento de la producción de destilados medios tardará en materializarse.

"Durante los próximos tres meses, la producción de diésel debe acelerarse significativamente, el crecimiento del consumo debe ralentizarse y el mercado debe evitar una pérdida significativa de las exportaciones rusas", escribió Kemp. Ese sería el mejor de los casos y, si no funciona, Europa en particular se enfrentará a "un aumento severo de los precios" que resultaría en una depresión de la demanda.

Sin embargo, antes de que llegue la depresión de la demanda, la inflación podría entrar en territorio de dos dígitos en algunos de los países más vulnerables. Y si Moscú decide extender su demanda de pagos en rublos por gas a sus exportaciones de petróleo, la situación se volverá aún más interesante de lo que ya es, especialmente para Europa.

LOS MÁS AFECTADOS
Rusia representa alrededor de la mitad de las importaciones de diésel de Europa, dijeron el martes Russell Hardy y Torbjorn Tornqvist, directores ejecutivos de Vitol y Gunvor, respectivamente, en la Cumbre Global de Commodities de FT.

Arabia Saudita, el segundo mayor proveedor, representó solo el 12% de las importaciones en 2021, según FGE.

Francia importó 25 millones de toneladas de diésel en 2020, una cuarta parte de las cuales era rusa, según la Asociación Francesa de la Industria del Petróleo (UFIP).

Y Francia puede tener dificultades para encontrar suministros alternativos.

“Calculamos que entre un 10 y un 15 % se puede encontrar en otros lugares”, dijo este mes Olivier Gantois, director de la UFIP.

En el Reino Unido, Rusia suministró el 18% del diésel en 2020, según muestran las cifras oficiales.

Un portavoz de la Asociación de la Industria del Petróleo del Reino Unido (UKPIA) dijo a Reuters que los proveedores de combustible están trabajando con el gobierno para entregar los combustibles que el Reino Unido necesita "mientras ajustan las rutas de suministro a largo plazo para reducir la dependencia del crudo y los productos derivados del petróleo rusos".

Para Alemania, la situación parece ser más complicada, ya que tiene menos opciones para reducir su profunda dependencia del diésel ruso, según fuentes comerciales.

Alemania dependió de Rusia para casi el 30% de sus importaciones de diésel y gasóleo en 2020, según muestran los datos de la agencia de estadísticas de la UE.

A pesar de la decisión de varias empresas de autosancionarse, el flujo de productos refinados rusos continúa hacia Alemania, según fuentes comerciales e industriales, y se espera que se mantenga igual en ausencia de suministros alternativos.

"Simplemente no hay suficiente diésel para no tomar [diésel ruso] en este momento", dijo una fuente comercial.

"Vemos que algunas personas prefieren el petróleo no ruso, pero si no hay alternativa, lo tomarán", agregó la fuente.