EDUARDO CAMPOS LIMA

La minería del litio se ha convertido en un elemento central en la estrategia de varios países para la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables. Los inversores saudíes son conscientes del importante papel de Argentina a este respecto. A principios de este mes, una delegación del Ministerio de Energía saudí visitó la provincia de Catamarca, en el extremo norte de Argentina, para discutir proyectos de litio en la zona.

La zona del noroeste argentino, junto con partes de Chile y Bolivia, forman el llamado Triángulo del Litio, una zona de los Andes donde se encuentran más del 50 por ciento de los depósitos de litio del mundo.

Chile ha estado liderando la explotación de litio en la región, y los primeros proyectos comenzaron en la década de 1980. Argentina inició la explotación allí en 1997.

“La capacidad instalada de Argentina hoy es menor que la de Chile. Pero el modelo de explotación argentino permite la libre entrada de inversores, mientras que en Chile y Bolivia hay algunas restricciones”, dijo a Arab News Víctor Delbuono, investigador de recursos naturales del grupo de expertos argentino Fundar.

Con el auge de la electromovilidad de la última década, se implementaron nuevos emprendimientos de litio en Argentina, con una operación a partir de 2015 y otra en 2023, además de decenas de iniciativas de explotación.

"Ahora hay cinco proyectos mineros en construcción, financiados con capital de varias naciones: Francia, Corea del Sur, Australia, Canadá, Estados Unidos, Japón y China", dijo Delbuono.

Los inversores chinos están participando en una serie de proyectos y, a medio plazo, la mitad de todos los proyectos de litio en funcionamiento estarán bajo control chino.

Durante la última década, Argentina ha concentrado la mayor parte del gasto mundial en la explotación de litio, "por lo que el potencial del país es bastante conocido considerando proyectos prefactibles y factibles", agregó Delbuono.

Según Diego Cons, director ejecutivo de la Cámara Argentina de Proveedores Mineros, actualmente hay 39 proyectos en el país, algunos de ellos en etapas muy iniciales y otros cinco o seis listos para ser lanzados en los próximos tres años.

"Los inversores potenciales necesitan tener acceso a información fiable sobre el terreno para poder decidir si quieren invertir en proyectos más avanzados o en nuevos esfuerzos exploratorios", explicó.

Delbuono estima que hay 15 proyectos en el noroeste argentino que tienen las características necesarias para ser financiados por inversores sauditas. "Es posible, por ejemplo, invertir en operaciones conjuntas con empresas de propiedad provincial", afirmó.

“Los depósitos de litio de Catamarca tienen características geológicas ideales para ser explotados en el corto plazo, pero algunos proyectos en la región requieren exploración del subsuelo, lo que exige más capital, algo que las naciones del Golfo podrían estar interesado en la financiación”, agregó Jorge Peña, consultor en transición energética de Lithron.

Además, destacó que las oportunidades no se limitan al litio, ya que en el ámbito de la electromovilidad se necesitan otros minerales: "En esa misma región hay emprendimientos consolidados para explotar cobre, oro, plata y otros minerales”. La creciente explotación de litio también requerirá el desarrollo de infraestructura local, dijo Delbuono, especialmente líneas de transmisión y carreteras.

Peña dijo que las empresas mineras son las que hacen las inversiones necesarias en infraestructura, “pero hay que hacer muchas cosas, incluso gasoductos para proveer de combustible a este tipo de proyectos. El necesario desarrollo de la industria minera requiere infraestructura circundante, por lo que se necesitan inversores”.

Los proyectos de infraestructura logística han atraído el interés de grupos del vecino Brasil, dicen los analistas.

Con un modelado adecuado, los inversores pueden encontrar seguridad jurídica y financiar este tipo de iniciativas, dijo Cons, y agregó: “Todo ese ciclo genera empleos directos e indirectos e impulsa el desarrollo local, algo que crea más oportunidades para las empresas que proporcionan bienes y servicios y son socios estratégicos de los inversores extranjeros”.  

Si bien hay varios aspectos positivos para los potenciales inversionistas en proyectos de litio en Argentina, aún es necesario abordar algunos elementos.

En los últimos meses, la provincia de Jujuy ha enfrentado continuas protestas de grupos indígenas, campesinos y otros segmentos sociales por la aprobación de una nueva constitución provincial que se considera diseñada para beneficiar la minería de litio en detrimento de los residentes locales.

Los manifestantes temen que el agua escasa en la región se desvíe hacia las plantas de litio y ya no esté disponible en cantidades suficientes.

“Cada región tiene su propia realidad social y ambiental. En las provincias donde la minería es una actividad tradicional, hay menos resistencia de los residentes”, afirmó Delbuono, añadiendo que el desarrollo sostenible y las operaciones debidamente acompañadas por los ciudadanos deben ser el objetivo de todas las empresas e inversores.

“Se necesita un fortalecimiento institucional, con gobiernos que monitoreen adecuadamente todas las operaciones y garanticen que se adopten las mejores prácticas”, explicó.

Ademaás, dijo que los gobiernos de las tres provincias del noroeste argentino con mayores depósitos de litio vienen implementando medidas para permitir el adecuado desarrollo de las operaciones. La situación macroeconómica del país, que ha sido inestable en los últimos años, con alta inflación y deuda, también es un desafío.

Sin embargo, como las dificultades financieras hicieron que el acceso al crédito fuera más difícil y costoso, la entrada de nuevos inversores extranjeros podría representar una situación beneficiosa para todos.

Con todo, Argentina podría convertirse en el centro del proceso de transición energética. “Todo el desarrollo en torno al litio que hay en Chile también es posible del otro lado de la frontera, en Argentina. Y este es el momento adecuado para hacerlo”, completó Peña.