DALILA OUERGHI

La volatilidad de los precios observada en 2023 y en lo que va de año ha tenido un impacto en el ritmo de expansión de la producción de ciertos proyectos, según explicó el director ejecutivo Sean Sargent en el marco de la Semana Internacional de la Energía celebrada en Londres.

"Como empresa de propiedad privada, somos mucho menos susceptibles a la volatilidad en los mercados de valores que los bajos precios del litio están provocando en algunas de nuestras contrapartes que cotizan en bolsa", dijo Sargent.

"Si bien la volatilidad del precio del litio no ayuda a la financiabilidad de los grandes proyectos de infraestructura -que a menudo dependen de ingresos contratados para asegurar la deuda- los inversores tienen una mejor comprensión del mercado del litio a largo plazo que hace apenas unos años", afirmó.

"Hay mucha más certeza en torno a la enorme demanda a largo plazo de productos químicos de litio, y se reconoce que el mercado actual dominado por China podría no reflejar lo que en última instancia sucederá en un mercado europeo en crecimiento en el futuro", dijo Sargent.

En muchos sentidos, el litio todavía se considera un mercado emergente y no es ajeno a la volatilidad y los ciclos de precios, dijeron varios participantes del mercado.

La caída de los precios  ha llevado a varios productores a embarcarse en importantes revisiones de reducción de costos, que incluyeron aplazar proyectos o reducir la capacidad.

Los precios de la espodumena, que es una materia prima derivada de la roca dura para la producción química de litio, han caído alrededor de un 84% desde marzo de 2023. Esta tendencia se refleja de manera similar en los precios de referencia al contado del hidróxido de litio y el carbonato de litio para baterías en Asia.

La evaluación del precio de Fastmarkets para  la espodumena mínima del 6% Li2O, precio al contado, cif China  fue de US$ 900 a 1.050 por tonelada el miércoles 6 de marzo, un 84,15% menos que los US$ 5.800 a 6.500 por tonelada del 2 de marzo de 2023.

Los precios del hidróxido de litio y del carbonato de litio sobre una base China, Japón y Corea del Sur (CJK) cayeron más de un 80% a lo largo de 2023 y 2024 después de alcanzar niveles récord en 2022.

La evaluación de precios de Fastmarkets para el  hidróxido de litio monohidrato LiOH.H2O 56,5% LiOH min, grado de batería, precio al contado China, Japón y Corea  fue de $12,50-14,00 por kg el viernes 8 de marzo, un 84,13% menos que $83,00-84,00 por kg en enero. 

Y la evaluación de precios de Fastmarkets para el  carbonato de litio 99,5% Li2CO3 min, grado de batería, precios al contado cif China, Japón y Corea  fue de US$ 12,40-14,00 por kg el viernes, un 83,29% menos que los US$ 78,00-80,00 por kg.

AMBICIONES DEL LITIO VERDE
Green Lithium construirá una planta de refinería de litio a gran escala en Teesport en Teesside, Reino Unido. El objetivo de la puesta en marcha es satisfacer las necesidades de los sectores de fabricación de baterías y automoción en el Reino Unido y Europa principalmente, según la empresa.

Una vez operativa, Green Lithium espera que la refinería proporcione una producción anual de 50.000 toneladas de hidróxido de litio apto para baterías para alimentar la incipiente cadena de suministro de baterías de iones de litio en Europa.

Sargent comentó sobre los desafíos para adquirir la materia prima crítica para el funcionamiento de la refinería, como la espodumena de roca dura, de proveedores internacionales en un entorno de precios tan volátil en todo el complejo de litio.

También mencionó los diferentes modelos comerciales que pueden ayudar a reducir la exposición a las fluctuaciones de precios.

"Por ejemplo, el peaje, [donde a una refinería se le paga una tarifa fija de procesamiento en nombre de una contraparte que ha asegurado la materia prima]", dijo Sargent. "Las tasas de vinculación [entre los precios de los productos químicos y las materias primas] se pueden utilizar para proporcionar una protección incorporada contra la volatilidad".

"Los precios mínimos y máximos también pueden proporcionar protección contra los peores extremos de la volatilidad de los precios", añadió. "Y, por supuesto, pagando una tarifa, los comerciantes de materias primas pueden desempeñar un papel integral garantizando el suministro de materias primas o comercializando los productos, ayudando a nuevos proyectos a obtener los ingresos que necesitan para asegurar la deuda".

Los comerciantes han aumentado su presencia en el mercado del litio en los últimos años; se sintieron atraídos por el aumento de los precios en 2022 y vieron una oportunidad en los precios más bajos el año pasado.

La mayoría de los participantes de la industria todavía esperan aprovechar un crecimiento esperado a largo plazo en la demanda de litio impulsado por la transición energética global.