El fondo marino, especialmente en partes del Océano Pacífico, está cubierto por rocas con forma de papa conocidas como nódulos polimetálicos que están llenos de metales utilizados para fabricar baterías de iones de litio para vehículos eléctricos.

Muchos científicos dicen que no está claro si la eliminación de estos nódulos podría dañar el ecosistema del océano y en qué medida. El fabricante de automóviles BMW, el gigante tecnológico Google e incluso Rio Tinto, la segunda empresa minera más grande del mundo, han pedido una prohibición temporal de esta práctica.

Compuestos de manganeso, níquel, cobre, cobalto y otros oligoelementos, estos nódulos contienen algunos de los ingredientes clave necesarios para impulsar la transición energética.

Los metales de esos nódulos se pueden utilizar para construir baterías de vehículos eléctricos (EV), teléfonos móviles, paneles solares y otros dispositivos electrónicos. Están separados de las tierras raras, un grupo de 17 metales que también se utilizan en los vehículos eléctricos.

Con la escalada del cambio climático, los gobiernos están bajo presión para controlar las emisiones, especialmente del sector del transporte, que fue responsable de alrededor del 20% de las emisiones globales en 2022.

Según la Agencia Internacional de Energía, para 2040, el mundo necesitará utilizar el doble de estos metales que en la actualidad para cumplir los objetivos de transición energética global. Y el mundo necesitará al menos cuatro veces la cantidad actual para alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero.

Muchos de los minerales necesarios para fabricar un vehículo eléctrico son cada vez más difíciles de encontrar en tierra, lo que ha aumentado los costos de minería en los últimos años. Eso ha aumentado los precios de los vehículos eléctricos y otros productos electrónicos después de haber caído durante años hasta 2020. Un vehículo eléctrico típico necesita seis veces más minerales en total que un vehículo propulsado por un motor de combustión interna.

Fuente: AIE (2021), El papel de los minerales críticos en las transiciones a energías limpias

La escasez y la creciente demanda han hecho que algunos gobiernos y empresas estén ansiosos por permitir la minería en los océanos, que cubren más del 70% de la superficie del planeta.

Descubiertos por primera vez por marineros británicos en 1873, los nódulos polimetálicos con forma de patata tardan millones de años en formarse a medida que los minerales del agua de mar se precipitan en trozos de arena, fragmentos de conchas u otros materiales pequeños.

Los minerales también se encuentran cerca de respiraderos hidrotermales de aguas profundas, donde se les llama sulfuros de respiradero, y dentro de montes submarinos conocidos como cortezas de ferromanganeso. Los procesos para extraer estos minerales son similares a los de la minería terrestre, pero más difíciles de realizar bajo el agua. En parte por eso los nódulos son tan atractivos.

¿TIERRA VERSUS MAR?
La industria minera ha tenido durante mucho tiempo una reputación mixta en tierra. Si bien proporciona los materiales utilizados para construir nuestra vida moderna, ha contribuido a la deforestación, ha producido grandes cantidades de desechos tóxicos y en algunas partes del mundo ha impulsado un aumento del trabajo infantil. 

En 2019, una presa de relaves (una estructura que almacena los residuos fangosos subproductos del proceso minero) se derrumbó y mató a cientos de personas en una mina de mineral de hierro en Brasil.

La ley promedio de las minas terrestres (es decir, el porcentaje de minerales extraídos con cada tonelada métrica de roca) ha disminuido durante la última década, lo que obliga a los mineros a excavar más profundamente para extraer la misma cantidad de minerales.

Todos estos factores hacen que la minería en aguas profundas sea más atractiva, dicen sus partidarios. Los ambientalistas, sin embargo, dicen que es una falsa dicotomía, ya que la minería terrestre continuará independientemente de que se permita o no la minería en aguas profundas.

Cualquier país puede permitir la minería en aguas profundas en sus aguas territoriales, y Noruega, Japón y las Islas Cook están cerca de permitirlo. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), respaldada por las Naciones Unidas, rige la práctica en aguas internacionales. La ISA no cumplió con el plazo de julio de 2023 para establecer estándares para la alteración aceptable de los sedimentos, el ruido y otros factores de la minería en aguas profundas, un paso en falso burocrático que ahora permite a cualquiera solicitar un permiso de minería comercial mientras la ISA continúa las negociaciones.

“¿Cuáles son las alternativas si no vamos al océano en busca de estos metales? La única alternativa es más minería terrestre y más penetración en ecosistemas sensibles, incluidos los bosques tropicales”, dijo Gerard Barron, director ejecutivo de The Metals, con sede en Vancouver, la empresa minera de aguas profundas más ruidosa y una de las 31 empresas a las que la ISA ha adherido. concedió permisos para explorar minerales de aguas profundas, pero aún no producirlos comercialmente.

Otras empresas con permisos de exploración son la rusa JSC Yuzhmorgeologiya, Blue Minerals Jamaica, China Minmetals y Marawa Research and Exploration de Kiribati. Se considera que sus posibles actividades futuras aumentarán la minería en tierra.

¿DÓNDE ESTÁN ESTOS MINERALES?
The Metals, respaldada por el gigante de los metales Glencore, planea utilizar el robot para aspirar nódulos polimetálicos de una vasta llanura del Océano Pacífico entre Hawaii y México conocida como la Zona Clarion-Clipperton (CCZ).

La empresa quiere que la ISA establezca estándares de minería en aguas profundas, pero dijo que se reserva el derecho de solicitar un permiso comercial después de julio de 2024 si el proceso regulatorio se estanca nuevamente. La ISA ha dicho que es posible que su trabajo no termine antes de 2025.

Las empresas necesitan que los miembros de la ISA las patrocinen antes de poder solicitar permisos de exploración o comerciales. La nación insular de Nauru, que lentamente está siendo engullida por el Océano Pacífico y considera que la minería en aguas profundas es clave para la transición energética mundial, ha patrocinado a The Metals.

Reducir el ritmo del cambio climático será clave para países vulnerables al clima como Nauru si esperan tener una oportunidad de adaptarse.

"Nuestra existencia está siendo amenazada por la crisis climática global. No tenemos el lujo del tiempo. Se trata de una industria naciente bastante nueva. Sería realmente útil contar con directrices claras, incluidos estándares”, dijo Margo Deiye, embajadora de Nauru ante las Naciones Unidas y la ISA.

Los datos del Servicio Geológico de EE.UU. y otros muestran que la CCZ, que cubre aproximadamente el 1,3% del fondo oceánico del mundo, contiene más níquel, cobalto y manganeso que todos los depósitos terrestres, un volumen asombroso que, según los partidarios, muestra que la práctica debería seguir adelante. En cuanto al cobre, los depósitos de la CCZ son aproximadamente iguales a los de la tierra.

Varias empresas han estado recolectando pequeñas cantidades de nódulos como parte de sus pruebas de robots en la Zona Abisal, la parte del océano por debajo de los 2.000 metros. Uno de esos estudios se llevará a cabo durante noviembre. Si la ISA concede a The Metals un permiso comercial, los nódulos se enviarán a una refinería en Japón donde se procesarán los metales. La compañía dice que venderá todas las partes de los nódulos y, por lo tanto, no habrá subproductos de desecho más allá de la arena extraña.

El Océano Índico y partes del Océano Pacífico también son ricos en depósitos minerales.

Un estudio de marzo de 2023 realizado por la consultora de metales Benchmark Mineral Intelligence encontró que los planes de The Metals para la CCZ reducirían las emisiones mineras en al menos un 70%. 

El estudio se centró en siete criterios, incluidas las contribuciones al agotamiento de la capa de ozono y al calentamiento global. Sin embargo, el estudio encontró que la minería de cobalto en tierra utiliza menos agua.

"No estamos hablando de explotar todo el océano", dijo Barron de The Metals, que financió el estudio Benchmark pero dijo que no tenía control sobre sus resultados. "Estamos hablando de un pequeño parche".

Se pueden encontrar depósitos de nódulos, costras y sulfuros de respiradero en todo el mundo, pero sólo una fracción de estas áreas se están explorando y se consideran áreas de interés económico.

La ISA ha otorgado 19 contratos de exploración de nódulos, siete de sulfuros de respiradero y cinco de costras. The Metals Co tiene uno; otros están en manos de gobiernos o empresas controladas por el estado en China, Rusia, Francia, India, Polonia y Japón.

Décadas de investigación han demostrado que la minería en aguas profundas podría dañar la vida marina o los ecosistemas. Por ejemplo, las columnas de sedimentos levantadas por la aspiradora robótica podrían alterar las migraciones de los animales, según un estudio publicado en febrero en Nature Ocean Sustainability.

No está clara la importancia total de los nódulos dentro del ecosistema oceánico, y su reaparición podría tardar millones de años. Los nódulos sirven de hogar a anémonas, percebes, corales y otras formas de vida, mientras que las bacterias y otros invertebrados prosperan en el fondo del océano.

“Estos nódulos son arquitectos esenciales de los ecosistemas. Si se eliminan los nódulos, se eliminará la arquitectura que sustenta todo el ecosistema oceánico”, dijo Beth Orcutt, oceanógrafa del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas de Maine que participó en el debate sobre las normas de la ISA.

¿QUÉ SE PUEDE PERDER PARA SIEMPRE?
Alguna vez se pensó que era un desierto sin vida, pero ahora se estima que el lecho marino tiene una amplia gama de biodiversidad. Un estudio de 2016 encontró una correlación estadísticamente significativa entre la vida acuática en la CCZ y la abundancia de nódulos.

A medida que el robot se mueve por el fondo del océano, las nubes de sedimentos se agitan y pueden irritar a los animales que se alimentan por filtración, como los corales y las esponjas que hacen de los nódulos su hogar.

Los corales bambú de los montes submarinos, como todos los corales, crecen lentamente, sólo unos milímetros por año. Sin embargo, las columnas distorsionan el hábitat y pueden alterar el crecimiento. Cuando los corales quedan cubiertos de sedimentos, sus larvas tendrán dificultades para encontrar nuevos sitios donde adherirse, advierten algunos científicos.

Se han descubierto cuatro viveros de pulpos en manantiales hidrotermales alrededor de montes submarinos en partes del Océano Pacífico cerca de la CCZ. Estos manantiales actúan como una especie de “spa cálido” y aumentan la tasa metabólica de los pulpos en desarrollo, acelerando así el desarrollo embrionario. Estos manantiales son difíciles de encontrar y la minería puede destruir algunos manantiales no descubiertos antes de que puedan protegerse, dijo Orcutt.

La minería está dirigida a respiraderos inactivos, que tienen hábitats únicos que se conocen aún menos que los ecosistemas alrededor de respiraderos activos. El caracol de patas escamosas, por ejemplo, se encuentra sólo en una zona de 300 kilómetros cuadrados del Océano Índico cerca de ciertos respiraderos. Es el primer animal catalogado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como en peligro de extinción debido a la amenaza de la minería en aguas profundas.

Las especies más susceptibles son aquellas que dependen de la química única de las aguas que brotan del fondo marino. Los nódulos han evolucionado en simbiosis con microbios que pueden convertir esos extraños químicos en alimento. Algunos científicos afirman que la minería también amenaza las condiciones de estos diminutos microbios.

DAÑO IRREVERSIBLE
En las profundidades del mar, se necesitan aproximadamente 10.000 años para que la capa de sedimentos del fondo del océano crezca sólo 1 milímetro, un proceso que incluye el secuestro de carbono. La perturbación del vacío robótico alcanza los 10 centímetros de profundidad en el fondo marino, “básicamente resuspendiendo el carbono equivalente a un millón de años”, dice el biólogo marino Orcutt.

Los nódulos, una vez recolectados, se lavan y almacenan en un barco, y el exceso de arena se devuelve al océano. Los científicos temen que la arena desechada pueda dañar la vida acuática, incluido el plancton en la parte inferior de la cadena alimentaria y el atún. Metals dice que descargará sedimentos a profundidades inferiores a 1.000 metros para evitar la mayor parte de la vida marina.

Los estudios muestran que los ruidos fuertes pueden viajar hasta 500 kilómetros, afectando las comunicaciones entre animales marinos como las ballenas y provocando estrés en el comportamiento.

En el fondo del mar, los focos de la aspiradora robótica pueden dañar las larvas de camarón, según han demostrado los estudios. En la superficie, la luz de las embarcaciones que sostienen a los robots puede afectar a los calamares y otras criaturas acuáticas, así como a las aves marinas. Los científicos dicen que se necesitan más estudios para comprender el daño potencial de la luz artificial.

En una petición de marzo de 2023 a la ISA, más de 1.000 signatarios de 34 países y 56 grupos indígenas pidieron una prohibición total de la minería en aguas profundas. Algunas comunidades insulares indígenas están íntimamente conectadas con el océano para la pesca y otras tradiciones culturales y se oponen a la minería en aguas profundas, lo que genera un conflicto con Nauru, las Islas Cook y otras naciones insulares que la apoyan.

¿EXISTE UNA MEJOR MANERA?
A medida que el hambre mundial de metales y minerales ecológicos choca cada vez más con las realidades del proceso minero, las profundidades marinas se han convertido en el último foco de atención. En última instancia, los fabricantes pretenden crear un sistema circular de “circuito cerrado”, en el que los componentes electrónicos viejos se reciclan y sus metales se utilizan para fabricar nuevos productos.

Pero se espera que alcanzar ese objetivo lleve décadas. El debate sobre si se deben desenterrar ecosistemas terrestres sensibles ha fortalecido a los defensores de la minería en aguas profundas. Algunas empresas que compiten con The Metals creen que la aspiradora robótica es el problema y ofrecen posibles soluciones.

La startup Impossible Metals ha desarrollado un dispositivo robótico con una gran garra que recoge nódulos a medida que la garra se desliza por el fondo marino. Utilizando inteligencia artificial, la garra del robot es capaz de distinguir entre nódulos y vida acuática, afirma la empresa.

"Desde el primer día, nos centramos en preservar el ecosistema", dijo Jason Gillham, director ejecutivo de Impossible Metals. Sin embargo, si bien el robot Impossible Metals funciona con baterías, su energía proviene de un generador diésel en un barco en la superficie del océano, lo que alimenta acusaciones de que los métodos de la compañía no son completamente ecológicos.

Una empresa japonesa planea iniciar la minería el próximo año en aguas territoriales controladas por Tokio. Los funcionarios chinos han reconocido que están a la zaga de otras naciones en la carrera de los fondos marinos, pero han prometido competir vigorosamente en esta “nueva frontera para la competencia internacional”. 

China ya está explorando una enorme parte del lecho marino del Pacífico al oeste de Hawai, un área que eclipsa a la CCZ. 

Noruega, que ya es un prolífico productor de petróleo en alta mar, está en camino de ser el primer país en permitir la minería en aguas profundas si su parlamento aprueba, como se espera, los planes para explotar respiraderos hidrotermales.

Por ahora, los miembros de la ISA están debatiendo acaloradamente cuáles son los mejores estándares para la minería en aguas profundas.

“Nada de lo que hagamos tendrá un impacto nulo. Vamos a necesitar la minería para la transición a la energía verde", afirmó Joe Carr, ingeniero de minas de la consultora de metales Axora.