La minería sigue siendo considerada una de las principales actividades económicas del mundo, en donde la ingeniería toma un papel fundamental para garantizar la extracción de recursos, alcanzando para ello nuevos récords mundiales en extensión y profundidad de explotaciones mineras.
Concretamente, ocho de las diez minas más profundas del mundo residen en una región muy concreta de Sudáfrica, mientras que las dos restantes, están ubicadas en Ontario, Canadá.
La mina de oro de Mponeng propiedad de AngloGold Ashanti, se encuentra ubicada al suroeste de Johannesburgo, en Sudáfrica, siendo actualmente la mina más profunda del mundo. Su profundidad de operación fue ampliada de 2,4 km a más de 3,9 km por debajo del nivel de la superficie a finales de 2012. Las expansiones en curso han permitido profundizar aún más en la mina,consiguiendo superar la marca de los cuatro kilómetros en la actualidad.
Las reservas de oro en Mponeng se estimaron en 13,7 millones de onzas (Moz) en diciembre de 2012, produciendo en ese mismo año más de 405.000 oz de oro. Dado el potencial de recursos de los cuales dispone, se encuentra en un proceso de expansión para ampliar su vida útil más allá del 2040. La mina subterránea emplea un método de extracción secuencial, habiendo iniciado por primera vez el proceso de perforación de pozos en 1981.
La mina de oro TauTona, gestionada por AngloGold Ashanti, se localiza en la región occidental de Wits en Sudáfrica, siendo la segunda mina más profunda del mundo. Aunque las actividades de extracción en TauTona se llevan a cabo actualmente en profundidades que van de 1,85 km a 3,45 km, su profundidad minera fue ampliada a 3,9 km con la adición de un pozo secundario en 2008.
Las operaciones mineras en TauTona comenzaron en 1962 con la construcción de 800 km de túneles, estimándose que su vida útil termine en 2015. Según datos de 2012, la mina produjo 189.000 oz de oro, manteniendo una reserva operacional de 1.713 Moz.
La mina de oro Savuka, también ubicada en la región occidental de Wits en Sudáfrica y operada por AngloGold Ashanti, es la tercera mina más profunda del mundo con sus 3,7 kilómetros bajo el nivel de la superficie. Los pozos y la infraestructura en Savuka sufrieron daños por un terremoto en 2008, siendo reanudadas las operaciones mineras a pleno rendimiento en 2011.
Savuka, que comparte una planta de procesamiento común con la mina TauTona, produjo 37.000 oz de oro en 2012, contando con 560.000 oz de oro en sus reservas a finales de ese año. Los ingenieros de AngloGold Ashanti están considerando la incorporación de Savuka con su vecina TauTona, con el fin de aprovechar los recursos remanentes de la misma.
La mina Driefontein, propiedad de Gold Fields, se encuentra cerca de Carletonville, en la provincia de Gauteng en Sudáfrica, concretamente dentro de la West Wits Line Goldfield en la cuenca Witwatersrand. Actualmente se posiciona como la cuarta mina más profunda del mundo con sus 3,4 kilómetros de profundidad.
La explotación minera, operativa desde 1952, dispone de tres plantas de metalúrgicas y una planta de procesamiento de oro. En 2010 la mina llegó a producir 709.800 oz de oro, disponiendo de una reserva estimada a fecha de diciembre de 2012 de 4.369 Moz.
La mina de oro Kusasalethu, operada por Harmony, se encuentra a 75 kilómetros al oeste de Johannesburgo, en la West Wits Line Goldfield cerca de Carletonville, Gauteng, en Sudáfrica. Actualmente es la quinta mina más profunda del mundo, ejecutando sus operaciones hasta una profundidad de 3.276 metros bajo la superficie.
Kusasalethu, anteriormente conocida como la mina de oro Elandskraal e iniciada en explotación en 1978, se compone de dos minas llamadas Elandsrand y Deelkraal, cuyo oro extraído se procesa en la cercana planta de Kusasalethu. En diciembre de 2012, la mina contenía una reserva probada de 2,7 Moz de oro (0,208 oz/t) y una reserva estimada de 4,4 Moz de oro (0,172 oz/t). Kusasalethu produjo 181.105 oz de oro en 2012, dando empleo a un total de 5.237 personas e involucrando a 979 contratistas para las operaciones de explotación minera.
La mina de oro Moab Khotsong, operada por AngloGold Ashanti, se localiza a unos 180 kilómetros al suroeste de Johannesburgo, en Sudáfrica, cerca de las ciudades de Orkney y Klerksdorp. La mina, que se encuentra en producción desde 2003, se posiciona en la actualidad como la sexta más profunda del mundo,alcanzando los 3.054 metros bajo la superficie.
La mina produjo 162.000 oz de oro (0,238 oz/t) en 2012, cuya reserva se estimó en 6,61 Moz en ese mismo año. Los ingenieros de AngloGold Ashanti emplearon 19 máquinas de perforación subterránea en la mina durante el 2012, con el objetivo de aumentar la base de recursos minerales y prolongar la vida útil de la mina hasta el año 2040.
La mina de oro South Deep, operada por Gold Fields, es la séptima más profunda del mundo alcanzando hasta los 2.995 metros bajo la superficie. Con sus 4.268 hectáreas, la mina se localiza a 45 kilómetros al suroeste de Johannesburgo, en Sudáfrica.
En 2008 se sustituyó el método de minería convencional a la minería totalmente mecanizada, siendo el oro extraído procesado en la planta metalúrgica central. Los estudios realizados sobre las reservas en South Deep en diciembre 2012 fueron estimadas en 39,1 Moz, produciendo en ese mismo año 270.000 oz de oro. Actualmente, se está llevando a cabo un importante proyecto de desarrollo para aumentar su producción anual en alrededor de 700.000 oz en 2016. Si los cálculos no fallan, se espera que la vida útil de South Deep pueda extenderse hasta el año 2092.
La mina de cobre y zinc Kidd Creek, ubicada a 27 kilómetros al norte de Timmins en Ontario, Canadá, se posiciona en el octavo puesto de nuestro ranking, siendo a la vez, la mina más profunda de metales comunes del mundo. Su profundidad alcanza hasta los 2.927 metros bajo la superficie, siendo operada y en propiedad por Xstrata, después de su puesta en venta por Falconbridge en 2006.
Kidd Creek fue descubierta en 1963, siendo testigo del inicio de las operaciones a cielo abierto en el año 1966. Sin embargo, la producción subterránea no comenzó hasta 1972. El mineral una vez extraído, se envía a la División Metalúrgica Kidd Creek en Hoyle, ubicada a 27 kilómetros al sureste de la mina para su procesamiento. La mina, que alcanza una producción superior a las 7.000 t al día, fue sometida a un proyecto de ampliación llamado “Mina D Fase 2” con un presupuesto de 80 millones de euros, siendo completado en diciembre de 2011 permitiendo cumplir con el objetivo de extender la vida de la mina hasta el 2018.
La mina de oro Gran Noligwa, operada por AngloGold Ashanti, se ubica en una región cercana al río Vaal de Sudáfrica, a tan solo 15 kilómetros al sureste de la ciudad de Orkney. En la actualidad se posiciona como la novena mina más profunda del mundo, alcanzando una profundidad máxima de 2,6 kilómetrosbajo el nivel de la superficie.
Sus reservas probadas y probables se situaron en 2012 en 390.000 oz de oro (8,75 g/t), produciendo en ese mismo año 84.000 oz. Como resultado, la mina da empleo a más de 2.985 personas, participando más de 78 contratistas para su explotación.
Creighton, una mina de níquel subterránea ubicada en la Ciudad del Gran Sudbury, en Ontario, Canadá, se posiciona en el décimo puesto de nuestro ranking, siendo además la mina de níquel más profunda del planeta con sus 2,5 kilómetros de profundidad. La mina, propiedad de la compañía Vale, comenzó por primera vez su producción a cielo abierto en 1901, iniciando las operaciones subterráneas en 1906. El mineral extraído es molido bajo tierra y enviado por ferrocarril hasta Clarabelle Mill para su procesamiento.
La perforación exploratoria realizada en Creighton en 2007 confirmó la mineralización en profundidad. Se cree que el proyecto de exploración profunda de la mina permitió casi duplicar la reserva probada y probable a 32 millones de toneladas, produciendo durante el período de 2012 unas 797.000 toneladas de mineral.
