TOM FAIRLESS

Cuando gran parte de la economía europea se cerró a mediados de marzo, el negocio continuó en Ebm-papst Group, un fabricante de motores y ventiladores con sede cerca de la Selva Negra de Alemania.

Durante el cierre nacional de seis semanas que ahora se está levantando gradualmente, la compañía familiar mantuvo sus fábricas domésticas funcionando al 80% de su capacidad normal, dijo el CEO Stefan Brandl.

El distanciamiento social, las mascarillas ubicuas, las pruebas internas de Covid-19 y el rastreo de contactos cuando los empleados se enfermaron ayudaron a la empresa a mantener sus plantas abiertas. Solo 15 de sus 6.700 empleados en Alemania han contraído el virus, afirmó la compañía.

Grandes partes de Europa han sido devastadas por la pandemia, pero a Alemania le ha ido mejor. Si bien ha visto aproximadamente el mismo número de infecciones diagnosticadas que los vecinos de tamaño similar (Italia, España, Francia, Reino Unido), solo ha registrado aproximadamente una cuarta parte de las muertes.

Y las autoridades alemanas, a diferencia de las de Italia y España, dieron a todas las fábricas la opción de permanecer abiertas durante la pandemia. Más del 80% de ellas lo hicieron, y solo una cuarta parte ha cancelado las inversiones, según una encuesta reciente realizada por el Instituto de Investigación Económica, un grupo de expertos de Munich.

A medida que EEUU y otras partes de Europa se mueven para reabrir sus industrias, algunos buscan lecciones en Alemania sobre cómo hacerlo de la manera más segura posible.

Entre ellos: las empresas implementaron estrictas reglas de seguridad desde el principio. Los gerentes involucraron a sindicatos y empleados en la planificación de la seguridad. Los gobiernos regionales se movieron rápidamente para probar y rastrear cadenas de infección. Y los fuertes lazos con China, donde muchas empresas alemanas tienen operaciones, les dieron un salto en la planificación.

Aunque las empresas alemanas generalmente actuaron por iniciativa propia, también se beneficiaron de las acciones del gobierno que afectaron a toda la población, y de la buena fortuna general de la nación en relación con sus vecinos más afectados.

Las empresas alemanas no han sido inmunes a las consecuencias del coronavirus. El gobierno espera que la economía alemana sufra su mayor recesión en la historia moderna. Además, sus negocios dependen en gran medida del comercio internacional y las cadenas de suministro mundiales, que podrían estar bajo presión durante meses o incluso años.

Sin embargo, muchos economistas, incluidos los del Fondo Monetario Internacional, piensan que la decisión de las empresas alemanas de seguir atravesando el bloqueo podría permitir que su economía se recupere más rápido que otras naciones el próximo año.

"Alemania ha creado condiciones estables y creo que existe la posibilidad de que nos recuperemos más rápidamente", expresó Thomas Böck, director ejecutivo de CLAAS, un fabricante de maquinaria agrícola con sede en el noroeste de Alemania.

La compañía implementó rápidamente medidas de seguridad en sus plantas alemanas cuando vio que la situación se deterioraba en China, incluido el aumento de las distancias entre los trabajadores cuando era posible y el uso de máscaras. Su grupo de crisis de virus se reúne todos los días.

Unos 20 de los 5.000 trabajadores de la compañía en Alemania estaban infectados, señaló un portavoz. La mayoría de esos casos ocurrieron al principio y la compañía rastreó y puso en cuarentena a otros trabajadores que podrían haber estado expuestos. La mayoría de los trabajadores infectados se recuperaron y regresaron a trabajar, explicó.

Hoy en día, las fábricas alemanas de la compañía están operando entre el 70% y el 80% de la capacidad normal, dijo Böck. Dos fábricas permanecieron abiertas continuamente. Una tercera cerró durante varias semanas porque no recibió equipo de Italia.

Las empresas alemanas también mencionan su presencia en China, el mayor socio comercial de Alemania, como un factor importante para ayudarles a prepararse para la pandemia.

"Casi todos de alguna manera se encuentran en China", detalló Thilo Brodtmann, director ejecutivo de la Asociación Alemana de la Industria de Ingeniería Mecánica, o VDMA, que representa a más de 3.000 empresas.

Las fábricas de automóviles de Alemania cerraron en marzo porque la demanda se agotó. Cuando Volkswagen AG comenzó a reabrir sus plantas alemanas a fines de abril, implementó algunas medidas en la práctica en sus plantas chinas, adaptando algunas y agregando nuevas.

El resultado fue una lista de 100 pasos que afectan muchos aspectos de las rutinas de los trabajadores, incluido dónde cambiarse a la ropa de trabajo, dónde y cómo almorzar y cómo verificar los síntomas de Covid-19.

KION Group, un fabricante de carretillas elevadoras con sede en Frankfurt, importó una serie de prácticas de seguridad de China, donde tiene cinco fábricas y unos 4.000 empleados.

"A través de China pudimos preparar muchas cosas antes de tiempo", manifestó el Director Ejecutivo, Gordon Riske. Los cambios incluyen la eliminación de estaciones de trabajo para aumentar las distancias entre el personal, lo que afecta la productividad, así como nuevos patrones de turnos.

La compañía dijo recientemente que los ingresos en los tres meses hasta marzo fueron 2,7% más bajos que en el período del año anterior, pero que su nivel general de pedidos no cambió.

Fischerwerke GmbH, que fabrica sistemas de anclaje para la industria de la construcción y otros equipos, afirmó que todas las plantas alemanas de la compañía habían permanecido abiertas durante el cierre.

Comenzó a fabricar su propio desinfectante, denominado "Viruclean", en su fábrica de productos químicos cerca de la frontera con Francia. Lo proporciona de forma gratuita para su uso en el hogar por sus 5.200 empleados en nueve países, y para clientes y socios comerciales, dijo el fundador y director ejecutivo Klaus Fischer. También desarrolló e imprimió en 3D cientos de extensiones de manijas de puerta para permitir a los trabajadores abrir puertas con sus brazos inferiores para evitar tocar las manijas.

Ocho empleados se infectaron y desde entonces se recuperaron, explicó un portavoz de la compañía.

Ebm-papst, el fabricante de ventiladores y motores, tiene tres fábricas en China. Cuando el coronavirus comenzó a extenderse por ese país, Thomas Nürnberger, jefe de operaciones de la compañía en China, con sede en Shanghai, llamó a sus colegas para hacer sonar la alarma, dándoles semanas para prepararse antes de que el virus tocara tierra en Europa. Uno de sus primeros consejos fue que compraran máscaras, tantas como pudieran.

"Comenzamos a tratar de comprarlos en todo el mundo", señaló Tobias Arndt, jefe de logística de la compañía. Brandl, el CEO, dijo que la compañía ahora tiene un empleado cuyo único trabajo es obtener máscaras. Tiene una reserva de más de 100.000 y está comenzando a experimentar con los reutilizables.

Winfried Imminger, el médico interno de la compañía, evalúa a los empleados sospechosos de estar infectados, más de 250 hasta la fecha. Si es así, el programa de seguimiento de contactos de la compañía comienza a funcionar.

Hasta ahora, ocho de los aproximadamente 3.800 trabajadores en Mulfingen, donde se encuentra la empresa, dieron positivo y fueron aislados, expresó un portavoz de la empresa. La mayoría estaban conectados a un brote vinculado a una iglesia cercana, dijo.

También se les pide a los trabajadores que controlen sus temperaturas en casa y que informen cualquier infección.

En una reunión reciente del grupo de trabajo sobre virus de la compañía, el Dr. Imminger discutió los méritos y las desventajas de las últimas ideas para reducir los riesgos de infección. Las manijas más largas de las puertas, que podrían abrirse con un codo, podrían ser contraproducentes si los trabajadores usaran sus mangas para limpiarse la frente, precisó. Las barreras de plexiglás también podrían ser contraproducentes si animaran a los trabajadores a quitarse las máscaras. Las pruebas confiables de anticuerpos no estarán disponibles antes de la caída, dijo.

Como la mayoría de las empresas alemanas, Ebm-papst involucra a los representantes de los empleados en las decisiones administrativas, una tradición llamada codeterminación. El jefe de personal y un representante de los trabajadores se sientan en el grupo de trabajo de crisis.

Recientemente, en una fábrica cavernosa, los trabajadores estaban ensamblando grandes ventiladores eléctricos. Equipos de limpiadores deambulaban por los pisos, desinfectando manijas de puertas, ascensores y botones de máquinas.

"Me siento seguro con todas estas precauciones", manifestó el trabajador de la fábrica Bastian Wagner. "Estoy muy feliz de venir a trabajar", dijo, dado que muchas fábricas en Europa están cerradas.

Un nuevo patrón de turno significa que los mismos trabajadores siempre trabajan juntos. Los turnos se han acortado en 15 minutos para que los trabajadores que salen nunca se encuentren con los que los reemplazan.

Eso puede crear problemas en la entrega de tareas, explicó Herbert Walter, un maestro artesano en la fábrica. Ahora llama o envía un correo electrónico a los trabajadores del próximo turno para explicar el trabajo que ha realizado, dijo.

Paul Horn GmbH, un fabricante de herramientas de precisión con sede en Tubinga, ha mantenido sus tres fábricas funcionando continuamente. La compañía, que fabrica máquinas para fabricar dispositivos médicos, automóviles, aviones, turbinas eólicas y otros productos, ha acortado los turnos, pero no ha suspendido a ninguno de sus aproximadamente 1.000 empleados.

También tiene un grupo de crisis de gestión y trabajadores que se reúne a diario. La compañía ha reorganizado sus comedores y estaciones de trabajo, y ha trasladado los departamentos a diferentes edificios para aumentar la distancia entre los trabajadores. Los empleados trabajan en turnos escalonados y usan protección para la boca y la nariz, incluido su CEO, que usa un pañuelo.

Un miembro del personal se enfermó y se recuperó del coronavirus, y otro está actualmente infectado. Ambos casos fueron rápidamente descubiertos y contenidos, afirmó Christian Thiele, portavoz de la compañía.

Los economistas no esperan que las empresas alemanas escapen del impacto económico de la pandemia. Su presencia internacional puede estirar sus cadenas de suministro y dejarlos expuestos a mercados más afectados.

"Estamos conduciendo por la vista, y nadie puede estimar cuánto tiempo o qué tan profunda será esta recesión porque no hay precedente para ello", expresó Jan Sibold de la asociación de la industria RKW en Baden-Württemberg, el estado del sur donde Ebm-papst se encuentra.

Poco después de que los grandes fabricantes de automóviles comenzaron a reabrir las plantas por falta de demanda, Daimler AG reveló una disminución del 68,9% en las ganancias del primer trimestre antes de intereses e impuestos, en gran parte debido a un colapso de la demanda.

Encuestas comerciales recientes realizadas por el proveedor de datos Markit sugirieron que los fabricantes alemanes estaban experimentando una caída en la producción sin precedentes. El sentimiento empresarial y de los consumidores son cañerías profundidades inexploradas.

“Alemania tiene algunas ventajas que podrían hacer que vuelva más fuerte”, incluidas las deudas bajas y grandes reservas de capital, señaló Clemens Fuest, presidente del Instituto de Investigación Económica. “Pero también está mucho más expuesta ... a otros países”.