La República Democrática del Congo, el mayor productor mundial de cobalto, creó un monopolio estatal que comprará toda la producción no extraída por los operadores industriales en un intento por ejercer un mayor control sobre el precio del ingrediente clave en las baterías recargables.

La nación centroafricana domina la producción del metal, representando más del 70% del mercado mundial en 2018. Si bien la mayoría del cobalto congolés proviene de grandes minas mecanizadas operadas por compañías como Glencore Plc, los mineros artesanales pueden representar hasta una cuarta parte de la producción de la nación.

El movimiento para controlar "toda la cadena de valor del sector artesanal" surge de que el país tiene "control insuficiente" sobre el precio del metal a pesar de su "posición estratégica" en el mercado, establece un decreto firmado por el primer ministro Sylvestre Ilunga y el ministro de Minas Willy Kitobo Samsoni el 5 de noviembre.

Las compras serán realizadas por una empresa controlada por la minera estatal Gecamines, y será responsable del procesamiento de los minerales de cobalto comprados a mineros artesanales autorizados, según el decreto. La unidad retendrá el monopolio durante cinco años y tiene la opción de renovar el acuerdo.

Si bien Gecamines no tiene una capacidad de procesamiento significativa, el decreto autoriza al monopolio a ejercer sus derechos "directamente o mediante asociaciones o delegando toda o parte de su actividad a una o más compañías".

El cobalto se exporta desde el Congo en forma semiacabada como concentrado o hidróxido.

El decreto cubre toda la producción artesanal de minerales que el Congo declaró "estratégicos" en 2018, incluidos el coltán y el cobalto. Los exportadores pagan una regalía del 10% sobre estos minerales. Como Gecamines no está activo en la zona productora de coltán del Congo, no está claro cómo se implementará el decreto allí.

Un decreto separado, también firmado el 5 de noviembre, estableció un regulador cuyas tareas incluyen garantizar que no haya niños activos en los sitios mineros. Las órdenes dieron a las cooperativas de minería artesanal un plazo de 60 días, que expiró a principios de este mes, para obtener certificados del nuevo organismo y cumplir con el monopolio. Sin embargo, ni el regulador ni la compañía han comenzado a operar.

Kitobo, el portavoz de Ilunga, Albert Lieke, y el presidente de Gecamines, Albert Yuma, y ​​el director general, Jacques Kamenga, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La producción artesanal se disparó cuando el precio del cobalto se recuperó en 2017 y principios de 2018, proporcionando hasta el 20% de la producción del Congo, según el comerciante de metales Darton Commodities. Los funcionarios congoleños estiman que la cifra llega al 30%, mientras que unas 200,000 personas se ganan la vida excavando cobre y cobalto en la región de Katanga, según Trafigura Group Ltd., la empresa de comercio y logística de productos con sede en Singapur.

Las medidas congoleñas podrían afectar el papel del cobalto artesanal como el "productor oscilante" en el mercado global, dijo George Heppel, analista senior de la firma de inteligencia empresarial CRU Group. Aunque es más probable que el Congo ejerza sus derechos de compra cuando los precios son altos, "no creemos que el gobierno pueda llevar material al mercado de manera tan eficiente" como lo hacen los comerciantes principalmente chinos, dijo Heppel. Esto podría "obstaculizar la capacidad de la minería artesanal para equilibrar el mercado".