Las junior mineras que esperan aprovechar la demanda de metales de batería están luchando para convertir a los aficionados a los vehículos eléctricos en inversores, lo que agrava las limitaciones de financiación del sector incluso cuando los analistas predicen una escasez a largo plazo de las materias primas utilizadas para fabricar vehículos eléctricos.
La situación ha dificultado la recaudación de dinero para las mineras que ya tienen dificultades y podría detener la construcción de nuevas minas en caso de que la floreciente industria de vehículos eléctricos se enfrente a una escasez de suministro de litio, grafito y otros minerales aptos para baterías.
"Se necesita una mina para casi todo lo que tocamos, y la gente todavía no lo consigue", dijo Eric Desaulniers, director ejecutivo de Nouveau Monde Graphite Inc, que está desarrollando una mina de grafito en Quebec. "Quieren que el auto eléctrico salve el planeta pero no la minería".
Los inversores mineros tradicionales son reacios a poner dinero en mercados no probados, mientras que los patrocinadores de EV más fervientes parecen detestar invertir en minería, incluso si los productos respaldan la tecnología verde, dijeron ejecutivos y analistas de la industria.
Si los inversores cautelosos se centrarán finalmente en los minerales EV será una pregunta clave en la conferencia anual de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá (PDAC) de esta semana en Toronto.
"Ha habido este agujero muy extraño en el financiamiento", dijo Mark Saxon, director ejecutivo de Leading Edge Materials Corp, con sede en Vancouver, que está desarrollando un depósito de tierras raras en Suecia.
Los esfuerzos de la industria para cortejar a nuevos inversores están en contra de la creciente oposición a las minas. Las protestas han enredado la exploración de litio en Portugal, mientras que los fabricantes de automóviles han intensificado el escrutinio de la producción en el desierto de Atacama, ambientalmente frágil de Chile.
De hecho, las principales productoras de litio Albemarle Corp y SQM de Chile han frenado las expansiones en medio de la caída de los precios del metal blanco.
Nemaska Lithium, respaldada por SoftBank Group Corp de Japón, se declaró en quiebra en diciembre pasado. Eramet de Francia pospuso un proyecto de litio en Argentina a principios de este mes, citando las inciertas perspectivas económicas del país.
Otros, incluido Neo Lithium con sede en Argentina, están buscando socios de empresas conjuntas después de campañas de financiación fallidas.
"Con las decenas de miles de millones (de dólares) que van río abajo a nivel EV, a nivel de batería, en última instancia, las materias primas tendrán que ponerse al día", dijo Andrew Miller, del proveedor de precios de metales Benchmark Mineral Intelligence.
Sin duda, no todas las empresas están tensas.
Nouveau Monde Graphite, respaldado por el financiero de la mina Pallinghurst Group, está en conversaciones para asegurar C $ 330 millones en financiamiento de proyectos, dijo el CEO Desaulniers.
El inversor en pensiones Caisse de dépôt et place du Québec y el organismo de inversión provincial también son inversores.
