En casi 12 años no hubo ninguna inversión material en nueva capacidad de níquel
En la imaginación popular, el litio es el elemento que impulsa a los vehículos eléctricos. Sin embargo, como ha señalado Elon Musk, el término "baterías de iones de litio es un nombre poco apropiado, porque en realidad no contienen tanto litio. Aunque se llaman de iones de litio, el porcentaje real de litio en una celda de iones de litio es de aproximadamente el 2%", explicó Musk en la reunión de accionistas de Tesla en 2016.
"Técnicamente, nuestras células deberían llamarse níquel-grafito, porque el constituyente principal en la célula en su conjunto es el níquel", comentaba Elon Musk.
Más recientemente, Musk reiteró la importancia del níquel, e hizo lo que a algunos les sonó como una petición urgente de más material. "Me gustaría volver a recalcar que cualquier compañía minera que exista, por favor extraiga más níquel", dijo Musk durante la última conferencia telefónica trimestral de Tesla.
"Dondequiera que estén en el mundo, por favor extraigan más níquel y... vayan por la eficiencia, obviamente la minería de níquel debe ser respetuosa con el medio ambiente a alto volumen. Tesla le dará un contrato gigantesco por un largo período de tiempo, si usted extrae el níquel de manera eficiente y si es ecológico con el medio ambiente".
Sin embargo, satisfacer el esperado aumento de la demanda del níquel, el elemento #28 de la tabla periódica, puede que no sea tan fácil, debido a varios problemas de la oferta. En una reciente entrevista con Kitco News, Michael Beck, Director General de Regent Advisors, dijo que ve algo así como una "tormenta perfecta" que se está gestando en el comercio del níquel.
Un model Tesla 3 contiene alrededor de 30 kilogramos de níquel, dijo Beck a Michael McCrae de Kitco. "El níquel es probablemente el componente metálico más importante en la fabricación de baterías. Es donde se almacena toda la energía, y cada vez más la química de las baterías se está refinando para permitir la inclusión de tanto níquel como sea posible. Cuanto más níquel, más alta es la densidad de energía de la batería."
La atención sobre el níquel es un acontecimiento reciente. Los precios del níquel se derrumbaron en 2007, y ha habido poco desarrollo de nueva capacidad desde entonces, dice Beck.
"En estos casi 12 años no hubo ninguna inversión material en nueva capacidad de níquel. Los últimos 12 años han sido una reducción del exceso de inventario, y eso está llegando a su fin. El aumento de la demanda está empezando".
El largo plazo para poner en producción nuevas minas de níquel es otro factor limitante. "Lleva de 7 a 10 años poner en marcha nuevos proyectos de níquel", dice Beck.
"Así que, tienes los ingredientes para una tormenta perfecta. Tienes un déficit estructural en los próximos 12 años, tienes inventarios en los próximos 18 meses que bajan a casi cero. También tienes esta nueva fuente de demanda que nunca existió para el níquel".
Todo eso parece sumarse a una oportunidad de inversión para alguien. "En el universo de los metales, [el níquel] es nuestro favorito", dice Beck.
"Creemos que en los próximos dos o tres años se verá un importante aumento del precio del níquel... a medida que surja la escasez, y eso es lo que se requerirá para conseguir nuevas inversiones en el sector".
Entonces, ¿qué compañías están preparadas para aprovechar la fiebre del níquel que se avecina? "Tal vez la más interesante en el gran capital de los jugadores establecidos es Norilsk", dice Beck.
"Son el segundo productor de níquel, y tienen su sede en Rusia. Esa es probablemente la mejor manera de conseguir exposición al níquel. Es uno de los principales productores del metal, y cuando el níquel sube, el precio de sus acciones sube en consecuencia. En el extremo de menor capitalización del espectro, hay un montón de pequeños exploradores de níquel y desarrolladores emergentes".
En los próximos años, Beck cree que surgirá una escasez de níquel, y la mayoría de las empresas con exposición al níquel se beneficiarán. Sin embargo, hay otro factor en juego. Tesla y otros fabricantes de EV están naturalmente ansiosos por obtener sus materias primas de fuentes sostenibles.
La industria ha invertido mucho esfuerzo y dinero en limpiar su cadena de suministro de cobalto. El reciente alegato de Elon por el níquel especificaba que debía ser extraído de una manera ambientalmente sostenible. (Norilsk, por cierto, ha estado involucrada recientemente en no uno sino dos derrames de petróleo en la región ártica de Rusia).
Giga Metals, con sede en Vancouver, respondió rápidamente al llamamiento de Elon, diciendo que tiene una fuente de níquel ambientalmente responsable en desarrollo. Como informa Matthew Hall en Mining Technology, Giga Metals es propietaria de una propiedad llamada Turnagain en el centro-norte de Columbia Británica, que dice ser uno de los mayores proyectos de níquel de sulfuro sin desarrollar del mundo, y que también contiene cobalto.
Canadá tiene muchas minas de níquel, pero Giga Metals tiene una visión única para la mina Turnagain.
"Nuestro objetivo es ser la primera mina de carbono neutral del mundo", dijo el Presidente de Giga Metals, Martin Vydra. "Planeamos usar la energía de la red de energía limpia de BC Hydro, lo que implicará más gastos de capital que las alternativas, pero es lo correcto".
"Si quieres níquel responsable con el medio ambiente, realmente creo que tienes que mirar los depósitos de sulfuro en las jurisdicciones del primer mundo como Canadá y Australia", dijo el CEO de Giga Metals, Mark Jarvis.
"Canadá tiene varios depósitos de níquel de sulfuro muy grandes, de baja calidad y a cielo abierto muy grandes y de baja ley que esperan ser desarrollados, incluido el depósito Crawford de Canada Nickel, el depósito Dumont de Waterton y nuestro propio depósito Turnagain. Canadá tiene algunas de las regulaciones ambientales más estrictas del mundo, por lo que si compra el níquel de Canadá, puede estar seguro de que esta parte de su cadena de suministro se obtiene de forma ética ”.
