EGC trabajará para reducir la minería informal en el país con el 52% de las reservas de cobalto del mundo
MICHAEL J. KAVANAGH
La República Democrática del Congo, principal fuente mundial de cobalto, ingrediente vital para baterías, es también una de las naciones más pobres. Y aunque está dominado por enormes minas industriales, aproximadamente una quinta parte de su metal azul plateado todavía se excava a mano, en condiciones a menudo no reguladas y peligrosas.
Jean-Dominique Takis Kumbo, el jefe del nuevo comprador estatal de cobalto, está decidido a cambiar eso.
Entreprise Generale du Cobalt tendrá el monopolio de todo el cobalto excavado a mano en el país de África central, lo que le dará el poder de mejorar las condiciones de trabajo y el control potencial de casi el 15% de la producción mundial. Takis dice que espera que sea una participación de mercado lo suficientemente grande como para ayudar a influir en los precios del cobalto como lo hace la Saudi Arabian Oil Co., o Aramco, con el petróleo y, en última instancia, impulsar las ganancias para el estado.
“No se puede hablar del sector petrolero sin hablar de Aramco”, dijo Takis. "Creemos que EGC introducirá la imagen y la identidad del Congo en los mercados para aquellos involucrados en el cobalto".
El Congo representa casi el 70% del suministro mundial de cobalto utilizado en las baterías de iones de litio que alimentan a la mayoría de los vehículos eléctricos. La parte excavada a mano, o artesanal, ha sido criticada durante mucho tiempo por sus peligrosas condiciones de trabajo, con muertes y trabajo infantil comunes.
Las preocupaciones sobre la industria han llevado a los mineros y fabricantes de automóviles a tranquilizar a los clientes sobre los suministros del metal extraídos éticamente: BMW AG dijo en 2019 que no comprará metal de fuentes artesanales y, al igual que Tesla Inc., se encuentra entre los fabricantes que respaldan iniciativas para mejorar las condiciones en los sitios.
EGC planea usar su monopolio para limitar la minería artesanal a sitios aprobados que serán monitoreados para garantizar que cumplan con las normas de seguridad y otras. Una vez que esté en funcionamiento, todos los demás compradores de cobalto artesanal tendrán seis meses para cerrar, dijo Takis.
La compañía estatal producirá alrededor de 8.000 toneladas de cobalto contenido en forma de hidróxido en 2021, y la producción se expandirá "exponencialmente" en los próximos años.
EGC se ha asociado con la casa comercial Trafigura Group en un acuerdo de cinco años para financiar la creación y el control de zonas mineras artesanales, estaciones de compra de mineral y costos relacionados con la compra, procesamiento y entrega de hidróxido de cobalto a los compradores finales.
Pero queda un largo camino por recorrer para que ese plan se convierta en realidad. Trafigura aún está evaluando la inversión necesaria para preparar el primer sitio minero acreditado.
"Prevemos un considerable volumen de trabajo para llevar el sitio a un nivel que cumpla con el estándar EGC recién lanzado", dijo un portavoz de Trafigura.
Si bien la contribución de los mineros artesanales a la producción de cobalto del Congo a veces alcanzó el 20%, se redujo significativamente el año pasado en medio de los bajos precios, el impacto del Covid-19 y la expansión de la producción industrial, dijo Andries Gerbens, director de Darton Commodities.
Si bien Gerbens espera que la producción artesanal aumente nuevamente a medida que aumenta el precio del cobalto, un objetivo de 8,000 toneladas para 2021 es "ambicioso" y la posibilidad de que EGC capture todo el mercado artesanal del Congo es "poco realista al menos a corto plazo".
Los precios del cobalto han aumentado casi un 70% el año pasado y ahora se cotizan a más de 50.000 dólares la tonelada en la Bolsa de Metales de Londres.
Takis dijo que la producción minera al principio se limitará a un solo sitio conocido como Kasulo en Kolwezi, una ciudad a 820 millas al sureste de la capital, Kinshasa.
Kasulo fue una vez un barrio residencial, pero se hizo famoso cuando un residente encontró cobalto en su jardín mientras cavaba una letrina. Miles de mineros artesanales llegaron al sitio, asociándose con los propietarios de viviendas para excavar sus parcelas con la esperanza de hacerse ricos. El caos resultante dio inicio a un movimiento para formalizar la minería artesanal en el país.
La inversión inicial para preparar el sitio costará US$ 15 millones, después de lo cual EGC espera tener $ 7 millones a US$ 8 millones disponibles por semana para comprar y procesar cobalto en forma de hidróxido, dijo Takis.
Si bien Trafigura preparará todo el cobalto de EGC para el mercado, la empresa estatal puede quedarse con el 50% de la producción y venderla por separado, dijo Takis. También está en conversaciones con plantas de procesamiento en el Congo que actualmente tratan cobalto artesanal para cambiar al producto de EGC.
“Estas plantas de producción, de una forma u otra, llegarán a un acuerdo con EGC para seguir operando”, finalizó.
