El litio es una materia prima clave para los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía, pero la falta de inversión en nueva oferta en años anteriores podría generar un déficit estructural a lo largo de esta década, según demuestran los datos de oferta esperada versus demanda esperada (ambos hasta 2030).
Durante la última carrera bajista del precio del litio, desde mediados de 2018 hasta mediados de 2020, las inversiones se redujeron de la especialidad química. A principios de 2018, una gran cantidad de nueva capacidad de mineral de espodumeno comenzó a funcionar a partir de inversiones anteriores en anticipación a un auge esperado de vehículos eléctricos que no comenzó hasta la segunda mitad de 2020; el exceso de oferta derrumbó los precios y detuvo las inversiones.
Esta vez, la situación es completamente diferente porque la demanda es sólida y crece mucho más rápido que la oferta. Las ventas de vehículos eléctricos representaron casi el 20 % de las ventas de automóviles nuevos en China y más del 25 % en la Unión Europea en los últimos meses, lo que obligó a los proveedores a intentar acelerar la expansión y los nuevos proyectos. Sin embargo, la financiación y los permisos se consideran obstáculos importantes.
Esto se ha traducido en un aumento de los precios del litio. Desde principios de 2021, el carbonato de litio de Platts CIF del norte de Asia aumentó un 548 % hasta los 41 200 USD/tm el 21 de enero de 2022. El hidróxido de litio CIF del norte de Asia subió un 318 % hasta los 37 700 USD/tm y el concentrado de espodumeno utilizado para la conversión en productos químicos de litio aumentó un 588 %. a $3,100/tm FOB Australia.
Aunque la industria de las baterías ha estado invirtiendo significativamente en la capacidad de las baterías aguas abajo para alimentar la creciente demanda de vehículos eléctricos, el litio aún recibe menos fondos de los necesarios, y dicha inversión podría llegar demasiado tarde para evitar un déficit estructural en los próximos años.
"Desafortunadamente, la capacidad de la batería se puede construir mucho más rápido que los proyectos de litio", dijo Joe Lowry, presidente de la consultora Global Lithium. "La falta de inversión en capacidad de litio en los últimos cinco años extenderá la escasez de suministro".
La situación es tan crítica que Lowry no quería hacer pronósticos de demanda más allá de 2027; el desequilibrio entre la oferta y la demanda podría ser tan grave que la oferta podría terminar limitando la demanda, por lo que pronosticar más allá de eso podría ser engañoso, dijo.
"Incluso las principales empresas de litio bien capitalizadas han tenido problemas para cumplir sus objetivos de expansión", dijo Lowry. "Los nuevos productores han visto los plazos de sus proyectos extendidos en muchos casos debido a Covid y problemas relacionados con la cadena de suministro, junto con los OEM de sus "curvas de aprendizaje" y los productores de baterías que asumieron que las "fuerzas del mercado" garantizarían que las materias primas adecuadas para las baterías finalmente están tomando nota de el problema de la oferta y la demanda, pero demasiado tarde para resolver el problema en el corto o mediano plazo".
La perspectiva descrita por Lowry se ve confirmada por la comparación de Platts entre la oferta esperada y la demanda esperada hasta 2030 (ver infografía a continuación) , que muestra que la oferta no debería alcanzar la demanda proyectada de 2 millones de toneladas al final de la década. Para ejecutar el análisis, Platts dividió los proyectos en tres niveles dependiendo de cuándo deberían alcanzar la capacidad nominal.
Carbonato vs hidróxido
A pesar del creciente interés por el hidróxido de litio, que se requiere en las baterías químicas ricas en níquel que tienen una mayor densidad de energía (lo que permite que los vehículos eléctricos funcionen durante más tiempo con una sola carga), la mayor parte de la capacidad integrada existente está dedicada al carbonato de litio.
Aunque se espera que más proyectos greenfield, incluidas algunas salmueras, que necesariamente necesitan producir carbonato en primer lugar, incluyan la conversión de hidróxido, y la mayor parte del suministro de roca dura está destinado a hidróxido, el carbonato seguirá representando una parte significativa del suministro y el hidróxido. la producción dependerá del suministro adecuado de materias primas para la conversión.
La falta de materia prima (generalmente espodumeno) debería ser una preocupación para varios proyectos de capacidad de conversión no integrada, de los cuales la mayoría apunta a suministrar hidróxido. Agregar capacidad de conversión requiere menos capital y es más rápido que desarrollar la capacidad de materia prima subyacente, lo que significa que podría haber un desajuste que podría dejar a algunos convertidores de hidróxido con capacidad inactiva, a pesar del aumento de la demanda, dijeron las fuentes.
Algunos proyectos también tendrán la opción de producir carbonato o hidróxido según las condiciones del mercado. El aumento en la demanda de baterías de fosfato de hierro y litio sin níquel, incluidos los anuncios oficiales de empresas como Tesla y Volkswagen, significa que la demanda de carbonato de litio debería mantenerse saludable durante la década.
La segunda generación de proyectos de litio también debería traer nuevos tipos de activos que nunca antes se desarrollaron, como arcilla y salmueras geotérmicas, así como el empleo potencial de la tecnología de extracción directa de litio (DLE). La mayoría de estos también tendrán como objetivo aumentar la capacidad integrada de hidróxido, pero aún deberán demostrar su viabilidad comercial.
Algunos han promocionado el DLE como el santo grial de la industria del litio, que produce productos de mayor calidad en un programa de producción más rápido, con menores costos y menor consumo de agua. Otros, sin embargo, enfatizan que DLE no es una solución lista para usar que se puede aplicar de la misma manera en todos los proyectos, así como el hecho de que nunca se ha probado a escala comercial, lo que significa que su éxito aún está por verse. ser probado
