SERENE CHEONG, SHARON CHO Y YONGCHANG CHIN

Las temperaturas abrasadoras del verano, desde Texas hasta Tokio, son el último recordatorio de un creciente quebradero de cabeza para el sistema energético, ya que el calor extremo se convierte en una amenaza para el suministro de combustible.

Además de provocar picos en la demanda de electricidad a medida que la gente enciende los aparatos de aire acondicionado, las temperaturas abrasadoras han provocado una serie de interrupciones en las refinerías de petróleo.

Ello ha contribuido a mantener elevados los precios de la gasolina en EE.UU. y a que los aumentos del coste del gasóleo superen fácilmente a los del crudo. Este verano ha sido especialmente agotador: Julio fue el mes más caluroso jamás registrado, tras el más caluroso junio.

El calor abrasador hizo que las refinerías redujeran el procesamiento de petróleo en al menos un 2% en todo el mundo durante esos dos meses, según Macquarie Group. Aunque pueda parecer poco, las interrupciones han afectado a un sistema de refino que se ha visto sometido a años de falta de inversión y a unos mercados de productos petrolíferos que ya estaban ajustados debido a la guerra en Ucrania.

“Las condiciones meteorológicas extremas que hemos visto este año son realmente graves”, afirmó Ben Luckock, codirector de comercio de petróleo del gigante de las materias primas Trafigura. “El calor ha creado enormes problemas a las refinerías de Europa y América, con más interrupciones y problemas más difíciles de solucionar”, afirmó en una entrevista en Singapur esta semana.

El procesamiento de crudo en Europa descendió en 700.000 barriles diarios durante el verano con respecto al año anterior, según una estimación de la consultora del sector FGE. Según las cifras del último informe Statistical Review of World Energy de BP, esto supone alrededor del 6% de la producción regional.

Más de la mitad de la caída se debió al calor, según Steve Sawyer, director de refino y jefe de downstream de FGE.

Además de limitar la oferta, el aumento de las temperaturas está disparando la demanda de fuelóleo, que suele utilizarse para generar electricidad en oriente próximo y el sur de Asia. También aumentan los costes del transporte al secar vías navegables vitales como el Rin y el Canal de Panamá.

El aumento de la temperatura ambiente está limitando la eficiencia operativa de las refinerías” y también se están produciendo más interrupciones debido al envejecimiento de las plantas, afirma Serena Huang, analista principal para Asia de Vortexa.

“Las interrupciones en el suministro de refinerías están afectando a los precios del petróleo. Es casi seguro que las interrupciones en el suministro de las refinerías o en las operaciones de transporte amplificarán la incertidumbre y la volatilidad de los precios en el mercado”, agregó. 

El calor extremo sigue siendo un problema mucho mayor para las redes eléctricas que para las refinerías de combustible. Pero su repercusión en los mercados de combustibles se ha visto magnificada por la disminución de las reservas, con los inventarios estadounidenses de destilados medios, incluido el gasóleo, cerca de su nivel estacional más bajo en cinco años.

Y no sólo el aumento del mercurio amenaza el funcionamiento de las refinerías y los precios de los combustibles.

“El cambio climático también está provocando inviernos más extremos en todo el hemisferio norte, ya que el calentamiento del Pacífico puede desplazarse hacia el norte y empujar hacia el sur el vórtice polar, provocando picos de frío en el norte de Asia, Europa y Norteamérica”, afirma Henning Gloystein, director de clima y recursos energéticos de Eurasia Group.

La helada de finales de diciembre en Estados Unidos fue un ejemplo de ello. La producción de las refinerías se redujo en unos 2 millones de barriles diarios durante ese periodo, según Parsley Ong, responsable de investigación sobre energía y productos químicos en Asia de JPMorgan Chase & Co.

El aumento de las interrupciones en las refinerías debidas a las condiciones meteorológicas pone de relieve la creciente variedad de retos que se plantean a medida que el mundo intenta desprenderse de los combustibles fósiles, al tiempo que trata de hacer frente a su impacto sobre el clima.

El mercado es excesivamente sensible a cualquier interrupción inesperada del suministro en cualquier lugar”, afirmó Frederic Lasserre, responsable mundial de investigación y análisis de Gunvor Group.

“Todo el mundo sabe que no hay un plan para el futuro. Todo el mundo sabe que no hay plan B. No tenemos reservas ni exceso de capacidad en ninguna parte”, completó Lasserre.