Actualmente la minería utiliza el 3% del agua continental del país, una cifra muy por debajo del 82% consumido por el sector agropecuario, según las cifras presentadas por el Consejo Minero. Es por ello que esta industria está realizando una serie de esfuerzos para poder disminuir su consumo, especialmente cuando se enfrentan a factores como la crisis del agua y estar ubicados en pleno desierto.

Para apuntar a una eficiencia hídrica en el proceso del cobre, la Minera Escondida está utilizando los recursos que entrega el Océano Pacífico, donde en una planta desaladora, el agua viaja por 180 kilómetros de largo y llega hasta el yacimiento ubicado a 3.200 metros de altura.

“A fines del 2019, instalamos EWS Extention, lo que nos permitió dejar de sacar agua del pozo y que nuestro uso fuese 100% agua de mar, un hito único a nivel mundial”, dijo Hada Matras, gerente de producción NPI de BHP.

¿Cuál es la ventaja de esta tecnología?

Para separar el agua de la sal, utilizan una membrana semipermeable que es capaz de retener el 99,5% de la sal disuelta, llamado osmosis inversa. Este proceso produce una corriente desalada y otras que vuelve al mar.

Lo importante acá, es que el agua remanente -conocido como salmuera- no debe superar el 5% de la densidad original de las aguas, según lo estipulado por la reglamentación internacional.

Luego de extraer y tratar el agua del mar, llega a una estación de bombeo que la distribuye hacia el yacimiento. De ella, el 67% es utilizado para la extracción y procesamiento del mineral, mientras que el 15% es utilizado exclusivamente para el consumo de los trabajadores. Al ser un proceso continuo, es mucho más económico y sencillo en comparación al sistema convencional.

En 2011, Antofagasta Minerals fue pionero con su sistema de impulsión de agua de mar hacia la minera Centinela, lo que les permitió mitigar los efectos de su impacto medioambiental, y también aumentar su producción del cobre.

Sin duda, los beneficios del agua salada en la industria minera son infinitos, entre ellos está una mejor recuperación del cobre, donde “laspilas que lixivian con sal tienden a ser mejores especialmente si se trata de minerales que tienen mayores cantidades de sulfuros“, detalló Iván Arriagada, Presidente Ejecutivo Antofagasta Minerals.

“Una gota de agua la volvemos a utilizar 7 u 8 veces espesando los relaves en un proceso que es más eficiente y amigable con el medio ambiente”, dijo Arriagada.

Mediante el uso de agua del mar, ya sea desalada o no, la industria minera tiene la oportunidad de entregar aportes reales a la eficiencia hídrica, la que se espera que para el 2029 sea el 50% del consumo de sus procesos productivos.