ERNEST SCHEYDER

La industria minera está trabajando para reciclar el agua dulce, al tiempo que desarrolla tecnologías de extracción directa de litio (dle), en su carrera por reinventar la forma de producir el metal para baterías, clave para la transición a la energía verde.

El aumento de la demanda mundial por litio ha despertado un gran interés por las tecnologías DLE, que usan menos terreno y pueden funcionar mucho más rápido que la minería de roca dura y las balsas de evaporación de salmuera, las formas tradicionales de procesar el metal blanco.

Sin embargo, algunos tipos de tecnologías DLE requieren 180 toneladas métricas o más de agua para producir una sola de litio, un consumo que ha desatado la polémica en regiones áridas que buscan conservar el agua potable y que ha contrarrestado la supuesta promesa de la DLE de frenar el gran consumo de agua de la industria minera.

Ahora, los promotores de la DLE se apresuran a impulsar el reciclado de agua dulce mientras perfeccionan la tecnología, como parte de una campaña para asegurarse de no perder el apoyo de la comunidad antes de que su industria tenga la oportunidad de ser plenamente comercial.

"Si no somos capaces de reciclar bien el agua y reducir nuestra huella hídrica, nos van a machacar. El DLE es un proceso que requiere mucha agua", dijo John Burba, presidente ejecutivo de International Battery Metals (IBAT), en la conferencia Reuters Events Industry Transition, celebrada esta semana en Pittsburgh.

Burba dijo en la conferencia que IBAT -que ha mantenido conversaciones para conceder licencias de su tecnología DLE a Exxon Mobil, Chevron y otras empresas- recupera el 98,5% del agua dulce utilizada durante su proceso de producción de litio, y aspira a elevar aun más el porcentaje.

La empresa privada EnergyX, que tiene a General Motors como inversor, afirma que puede recuperar hasta el 90% del agua dulce, una cifra que sus científicos trabajan para aumentar.

"Lo que queremos es llegar a cinco, diez o quince toneladas (métricas) de agua dulce por tonelada de litio", dijo Teague Egan, presidente ejecutivo de EnergyX.

Controlled Thermal Resources, que está desarrollando un proyecto geotérmico de litio en el mar Salton de California para abastecer a GM y Stellantis, recicla un galón de agua al menos ocho veces y producirá agua a través del vapor de su proceso de energía geotérmica, dijo su CEO Rod Colwell.

"¿Cuántas veces podemos reciclar? Esa es realmente la gran pregunta", afirmó Colwell.

E3 Lithium, que cuenta con el respaldo de Imperial Oil de Exxon, empezó a probar tres tecnologías DLE el mes pasado en Alberta y pretende instalar instalaciones de reciclado de agua a medida que se haga comercial, afirmó su director general, Chris Doornbos.

"Acabas teniendo una pequeña instalación de tratamiento de agua con tu instalación de procesamiento para poder reutilizar esa agua una y otra vez", dijo Doornbos.

DESARROLLO COMERCIAL
Cada uno de los desarrolladores dijo que esperan que al menos una tecnología DLE se lance comercialmente a principios de 2025, un paso que se espera que impulse a toda la industria.

"DLE es una herramienta que está creciendo y mejorando para permitirnos desbloquear salmueras que podrían haber sido antieconómicas en el pasado", dijo Emily Hersh, CEO de la exploradora minera privada Luna Lithium.

Si bien en el pasado muchos se preguntaban si la DLE podría sustituir a la extracción tradicional de litio, ahora esas dudas se han disipado, según los ejecutivos.

"La cuestión de si la DLE funciona ya no existe. Es un reto de ingeniería. No es un reto tecnológico", agregó Doornbos, de E3.

El impulso para reducir el consumo de agua, según los ejecutivos, debería ayudar a mitigar con el tiempo algunas preocupaciones de la industria de los vehículos eléctricos sobre el impacto medioambiental de la minería frente a la creciente demanda de litio, añadieron los ejecutivos.

"Todos los fabricantes de automóviles son conscientes de que el litio es el factor que limita la producción de vehículos eléctricos", completó Egan, de EnergyX.