JASON BORDOFF*
Los impactos del huracán Harvey en el sector energético se están percibiendo a lo largo y ancho a medida que crece la dominación energética estadounidense.
La creciente concentración de la infraestructura energética en la costa del Golfo crea una vulnerabilidad para los EE.UU. y el mundo.
Hay cinco pasos que debe tomar el sector energético estadounidense para prepararse para la próxima gran tormenta.
A medida que Houston y otras comunidades de Texas comienzan a hacer balance de la devastación letal dejada por Harvey, los impactos de la tormenta en el sector energético se están haciendo sentir en todo el mundo, en formas no vistas antes, reflejando lo dramático que ha cambiado el panorama energético en la última década .
El centro de energía de la costa del Golfo de los Estados Unidos no es ajeno a las condiciones climáticas extremas. En 2005, los huracanes Katrina y Rita devastaron la capacidad de refinación de la región, la producción y las operaciones de gasoductos. La industria aprendió lecciones críticas sobre la resiliencia de las tormentas mortales, pero los años transcurridos desde entonces han visto cambios masivos en el sector que han alterado la economía de EE.UU., la perspectiva energética del país y los mercados globales. También ha traído nuevos riesgos a los tres, algunos de los cuales sólo se están realizando ahora.
Considere que cuando Katrina y Rita golpearon, Estados Unidos fue el mayor importador mundial de productos refinados de petróleo e importó volúmenes récord de petróleo. También se proponían decenas de proyectos para la importación de gas natural licuado costoso (GNL). Gracias a la revolución de la pizarra, Estados Unidos es ahora el principal exportador de productos refinados y las exportaciones netas de petróleo han caído. Ahora somos un exportador neto de gas natural y estamos enviando grandes volúmenes de crudo al exterior también.
Para ser seguro, ha habido algunas mejoras claras de la resiliencia desde Katrina. Se ha avanzado mucho en endurecer la infraestructura energética y mejorar la resiliencia de la cadena de suministro de combustible . Una mayor proporción de la producción de petróleo proviene ahora de pozos de esquisto en tierra que están mucho mejor protegidos que las grandes plataformas costa afuera. El aumento de las opciones de oferta y las rutas de infraestructura significa que los mercados pueden señalar más rápidamente las interrupciones del suministro y responder a ellas mediante movimientos de precios.
Tomará tiempo para evaluar completamente los impactos de Harvey en el sistema energético. Pero los encargados de formular políticas tendrían que aconsejar algunas lecciones preliminares:
En primer lugar, si bien se ha avanzado mucho, aún queda mucho por hacer para endurecer la infraestructura energética. Esto puede resultar especialmente cierto para las nuevas instalaciones construidas rápidamente para responder al rápido boom de la pizarra . Y la nueva infraestructura debe ser construida teniendo en cuenta los impactos futuros del cambio climático, por lo que fue tan miope de la Administración Trump para racionalizar el proceso de aprobación de infraestructura hace dos semanas eliminando la necesidad de planificar el cambio climático .
En segundo lugar, los mercados bien funcionados, interconectados y flexibles fortalecen la seguridad energética . Eliminar los obstáculos al comercio de la energía, como las restricciones a la exportación, permite a los mercados funcionar con mayor eficacia. Aumento de la capacidad de tuberías, almacenamiento y puertos, permite al sistema responder con mayor flexibilidad. Los encargados de formular políticas deben garantizar un proceso eficiente de permisos de infraestructura.
Tercero, mientras que los picos de precios pueden desviar los suministros necesarios y así resolver la escasez, los precios más altos cobran un peaje en los consumidores y la economía en general. Estos costos no son sufragados por las empresas privadas. Por lo tanto, el gobierno tiene un papel de moderar los aumentos de precios y las interrupciones físicas del suministro con las reservas estratégicas. En los últimos años, el Congreso ha vendido grandes cantidades de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU. para llenar los agujeros presupuestarios a corto plazo, asumiendo (incorrectamente) que el declive de las importaciones de petróleo reducir nuestra vulnerabilidad a las interrupciones del suministro.
La Administración Trump ha propuesto vender la mitad de la SPR. No debemos deshacernos de este activo de seguridad nacional, sino modernizar las existencias estratégicas para que se adapten a los riesgos a los que nos enfrentamos ahora, incluida la sustitución de una parte del petróleo por productos refinados de petróleo y la garantía de que existe infraestructura para llevar ambos al mercado.
Cuarto, está claro que incluso si importamos menos, nuestra vulnerabilidad a las interrupciones del petróleo es proporcional a la dependencia del petróleo de nuestra economía. Los continuos esfuerzos de las políticas para reducir la intensidad del petróleo de la economía disminuirán los impactos de interrupciones futuras y picos de precios -una razón crítica por la cual la propuesta de la Administración Trump de reducir los incrementos programados en los estándares de economía de combustible es imprudente.
Por último, Harvey, junto con las inundaciones en el sudeste asiático que mataron a 1.200, nos recuerdan la importancia de actuar con más urgencia para hacer frente a la amenaza del cambio climático, lo que aumenta los riesgos de eventos climáticos catastróficos. Los huracanes no son nuevos, por supuesto, pero el cambio climático puede aumentar la gravedad de sus impactos, como las precipitaciones extremas y las inundaciones que se observan durante Harvey. El aumento de los niveles del mar, las aguas más cálidas y el aumento de la humedad en la atmósfera agravan la gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos.
La devastación causada por Harvey revela muchos nuevos riesgos e impactos del cambiante panorama energético de Estados Unidos. A medida que la Costa del Golfo se recupere y reconstruya, deberíamos prestar atención a las lecciones de Harvey para prepararnos mejor para la próxima vez.
*Profesor de práctica profesional en asuntos internacionales y públicos y director fundador del Centro de Política Energética Global de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia.
