VIKTOR KATONA
A lo largo de la década de 2010, los depósitos de esquisto de Argentina se incluyeron universalmente junto con el de esquisto bituminoso de los Estados Unidos, lo que denota las muchas similitudes que Vaca Muerta comparte con Eagle Ford en particular y los depósitos de esquisto de Texas en general. Al proporcionar otra capa a la yuxtaposición, la provincia de Neuquén, rica en lutitas de Argentina, ha sido históricamente el principal centro de producción del país latinoamericano y ha sido testigo de su primer flujo de producción desde mediados de la década de 1920.
La madurez térmica del depósito (entre 1-2.5% de Ro), contenido orgánico, gradiente de presión, abundan las similitudes, pero también hay una incongruencia que ha jugado en detrimento de la Argentina. El colapso de los precios del petróleo de este año parece estar cobrando un precio sustancialmente mayor en Vaca Muerta, dejando al descubierto la fragilidad del juego de pizarra muy aclamado.
Argentina se vio confrontada con el contagio COVID-19 un poco más tarde que las naciones más grandes de Europa; de hecho, se supone que el primer caso argentino fue presentado a principios de marzo por un viajero de Milán. La rápida propagación del coronavirus obligó al gobierno de Fernández, habiendo asumido el poder solo un par de meses antes de eso, a ordenar un bloqueo nacional el 20 de marzo. A pesar de seis rondas de relajaciones de bloqueo, Buenos Aires todavía no puede levantar las restricciones impuestas a su economía; Además, dado que el número diario de víctimas infectadas ronda los 2-3 000 casos, las autoridades se vieron obligadas a frenar el movimiento interregional dentro de Argentina, lo que podría retrasar la recuperación de la demanda de combustibles para motores.
Unirse a la lista de aquellos a quienes la recesión inducida por COVID golpeó en el peor momento imaginable Argentina parecía estar a punto de romper la tediosa tradición de la hiperinflación y deshacerse de los temores constantes de incumplimiento nuevamente. Los analistas esperaban un gran avance para 2020: después de 3 años consecutivos de contracción económica, el FMI asumió un aumento del 4,4% del PIB este año, al tiempo que calificó la carga de la deuda de Buenos Aires como insostenible. Luego vino COVID-19, a lo que la respuesta inicial de Argentina siguió el dilema tradicional latinoamericano: el gobierno fue lo suficientemente rápido como para cerrar la interacción social y actuó loablemente para hacerla cumplir, pero sucumbió a la tentación de introducir el gasto fiscal relacionado con la pandemia. Es en este contexto que el gobierno argentino no ha podido hacer un pago por valor de $ 503 millones en intereses atrasados a fines de mayo.
Fuente: Thomson Reuters.
El período enero-marzo 2020 arrojó resultados muy prometedores para el sector de esquisto bituminoso de Argentina. La producción nacional de petróleo alcanzó los 519kbpd en marzo, encabezada por la perforación en Vaca Muerta, que en ese momento ha aumentado un considerable 30% interanual. Dado que Argentina exporta habitualmente solo unos 70kbpd del crudo que produce, la demanda del crudo producido depende de que el segmento aguas abajo pueda digerirlo y ha fallado espectacularmente. La rentabilidad de las operaciones río abajo inevitablemente compartía el tormento río arriba. Las tasas de utilización de las refinerías han caído año tras año en más del 10% (del promedio del 73-74% en el primer semestre de 2019 a alrededor del 60% en el primer semestre de 2020), con abril alcanzando el punto más bajo absoluto de menos del 50%.
La repentina disminución de la demanda resultó en el cierre de dos refinerías en todo el país, una de ellas la refinería Plaza Huincul de 25kbpd junto a los campos petroleros en Neuquén, y la otra es la refinería de Buenos Aires de 110kbpd. La naturaleza imprevista de la crisis del mercado de combustibles generó otra ronda de discusiones ilimitadas sobre si Argentina debería volver a un precio mínimo para el crudo producido allí, pero con márgenes posteriores presurizados al máximo, Buenos Aires no dará un paso tan radical, especialmente con los nacionalizados. YPF controla un poco más del 50% del mercado de venta de combustible. Como resultado de los desarrollos mencionados anteriormente, la producción de petróleo de Argentina cayó a 450-460kbpd a partir de mayo, agravada por un cese casi completo de las operaciones de fracking en Vaca Muerta.
Dado que el presupuesto de Argentina no podría resistir un bloqueo aún más prolongado, la administración Fernández tendría que abrir la economía en julio-agosto. A juzgar por varias declaraciones de la Secretaría de Energía de Argentina, Buenos Aires espera que el sector aguas arriba descarte la caída de los precios de 2020 a mediados de 2021 y, aunque con gran pensativa, considera que el año en curso es una gran oportunidad que salió mal. Al menos en términos de seguridad física de los trabajadores, los perforadores de petróleo y gas en Vaca Muerta y otros activos de esquisto argentinos son relativamente seguros en comparación con la capital: la totalidad de la provincia de Neuquen ha tenido menos de 500 casos desde el inicio de la pandemia.
Estas son malas noticias para YPF, que registró una pérdida neta de $ 700 millones en 2019 y es muy poco probable que genere algo más que eso en 2020, en medio de que la economía argentina caiga 10% año tras año.
El nivel de equilibrio para los proyectos de Vaca Muerta a gran escala, que se supone que está en los bajos $ 40 por barril, sigue siendo lo suficientemente atractivo como para generar suficiente interés de las grandes empresas. Ni siquiera los recientes desarrollos sísmicos: Shell suspendió las operaciones en su área de cultivo de Bajada de Añelo a principios de junio, insinuando la potencialidad de eventos similares en el futuro, tendrá un costo lo suficientemente grande como para que la idea del esquisto argentino persista. Sin embargo, será un tour de force en diplomacia y paciencia para el gobierno de Fernández: si logra evitar un incumplimiento de la deuda de $ 85 mil millones que ha acumulado y empujar a la economía de la nación a abrirse tan pronto como sea posible, Vaca Muerta volverá a ser grande en un par de años. Solo que no ahora.
