Sólo China supera a Australia en cuanto a volumen total, pero su mineral es típicamente de baja calidad
Con el 30% de los 170.000 millones de toneladas estimadas en el mundo en su patio trasero, el mineral de hierro forma un pilar central de la industria minera en Australia.
La mayor parte del mineral de hierro del país se encuentra en Australia Occidental, que ocupaba el segundo lugar en cuanto a producción mundial de mineral de hierro, y tres de las cinco principales empresas mineras de mineral de hierro proceden de este estado. Las dos primeras son de Melbourne.
Sólo China supera a Australia en cuanto a volumen total, pero su mineral de hierro se utiliza predominantemente en el ámbito nacional y es típicamente de baja calidad. Esto ha hecho de Australia Occidental el mayor proveedor mundial de mineral de hierro transportado por mar, además de ser el principal exportador a China.
Una previsión del Gobierno de Australia Occidental estimó que la oferta de mineral de hierro del estado en 2019 sería de unos 878 millones de toneladas.
A la cabeza de nuestra lista de compañías mineras de hierro en Australia, está el gigante minero diversificado con sede en Melbourne, Rio Tinto. Este pionero de la minería y los metales no sólo produce mineral de hierro para el acero, sino también otros minerales y subproductos, como el aluminio para los coches y los teléfonos inteligentes, el titanio para la pintura, el cobre para las turbinas eólicas, las tuberías de agua y los coches eléctricos, y los diamantes.
Establecido en España en 1873, el segundo minero más grande del mundo tiene intereses comerciales que abarcan 36 países y una fuerza de trabajo de alrededor de 47.000 personas en su nómina. En 2018, Río Tinto fue el único minero que dejó de producir carbón y otros combustibles fósiles.
Río Tinto embarcó 327,4 millones de toneladas de mineral de hierro en 2019, mientras que se jactaba de un gigantesco tope de mercado de casi 150.000 millones de dólares australianos en la ASE. También generó un ingreso anual de más de 43 mil millones de dólares en el mismo año, según un estudio de Bloomberg.
Figura 1. Un terminal de mineral de hierro.
En segundo lugar en esta lista de productores australianos de mineral de hierro, se encuentra el gigante minero anglo-australiano BHP Group, que también resulta ser la mayor compañía minera del mundo. Con sede en Melbourne, como su rival Rio Tinto, BHP se centra en el petróleo y el gas, el cobre, la minería de mineral de hierro, el carbón metalúrgico y el procesamiento de minerales.
Aunque tiene empresas en seis continentes, similares a su competidor mundial Rio Tinto, BHP opera principalmente en Australia y las Américas. Con una plantilla de más de 62.000 empleados, esta empresa minera diversificada tiene un colosal tope de mercado de unos 180.000 millones de dólares australianos en la ASE, según los datos generados por Bloomberg, y produjo unos ingresos anuales de más de 44.000 millones de dólares en 2019.
Su producción de mineral de hierro para 2019 fue de 270 millones de toneladas, un paso atrás de los 275 millones de toneladas producidas en 2018.
Con sede en Perth, la actividad principal de Fortescue Metals es la producción de mineral de hierro y el comercio de hierro por vía marítima, con sus actuales envíos anuales que implican más de 170 millones de toneladas de mineral de hierro.
Establecido en 2003, la infraestructura actual de Fortescue Metals Group comprende dos centros mineros (el Centro de Chichester y el Centro de Salomón, ambos de los cuales es propietario y operador) con una tercera instalación en proyecto. El centro de Chichester, situado en la cordillera de Chichester de Pilbara (Australia occidental), incluye las minas Cloudbreak y Christmas Creek. El Solomon Hub, situado también en Pilbara (Australia occidental), pero en la cordillera de Hamersley, comprende las minas Firetail y Kings Valley.
Con más de 5.450 empleados, Fortescue Metals tenía una capitalización de mercado de más de 50.000 millones de dólares australianos en 2019, con ingresos anuales de 13.900 millones de dólares australianos el mismo año.
Figura 2. Carga de mineral de hierro en un barco en Dampier Western Australia.
Con sede en Perth, Australia Occidental, ITOCHU Minerals and Energy of Australia (IMEA) Pty Ltd. es una subsidiaria 100% propiedad de la Corporación Japonesa ITOCHU (con sede en Tokio), una de las principales compañías de comercio general del mundo.
Fundada en 1967, IMEA genera sus ingresos a través de la inversión y la producción de mineral de hierro, carbón y alúmina. ITOCHU Australia tiene empresas conjuntas con Mitsui ITOCHU Iron y Japan Alumina Associates. También fabrica maquinaria minera.
La empresa conjunta de ITOCHU Australia con BHP (IMEA 5%, BHP 85% y Mitsui-ITOCHU Iron 10%) tiene operaciones que se concentran principalmente en el Monte Whaleback y en los yacimientos minerales circundantes.
Según el sitio web de ITOCHU Australia, la capacidad de producción anual de IMEA es de unos 280 millones de toneladas y se estima que sus ingresos anuales en 2019 serán de 1.060 millones de dólares (1 dólar estadounidense = 1,41 dólares australianos). Forbes sitúa el tope de mercado de la empresa matriz ITOCHU en 29.600 millones de dólares.
Una de las empresas privadas más exitosas de Australia, Hancock Prospecting Pty Ltd. (HPPL) y la región de Pilbara de Australia Occidental se remontan a su asociación con los sectores del mineral de hierro y la agricultura.
Hancock, que también es uno de los propietarios de estaciones de ganado más antiguos de Australia, fue fundado por Lang Hancock, que descubrió el mineral de hierro en 1952 y fue pionero de la industria asociada en el Pilbara.
Hancock Prospecting es una progresión de 10 grandes minas de mineral de hierro comenzando con la primera en 1966. Todas fueron desarrolladas a partir de los descubrimientos originales de Hancock, quien fue popularmente conocido como "the flying prospector" debido a su afición por utilizar un avión ligero de ala fija en la exploración de minerales.
La mina de hierro más grande de Australia, Roy Hill, es una mega operación de 10.000 millones de dólares propiedad mayoritaria de HPPL (70%). El desarrollo exitoso ha visto a Roy Hill producir 55 millones de toneladas de mineral en 2019. La empresa conjunta de Hope Downs de Hancock con Rio Tinto produjo cerca de 47 millones de toneladas en el mismo año.
Hancock adquirió la empresa especializada en mineral de hierro con sede en Perth, Atlas Iron Limited, por 418 millones de dólares en una oferta de adquisición fuera del mercado a finales de 2018, que reflejó resultados positivos, ya que Atlas Iron contribuyó con 144 millones de dólares a los beneficios netos después de impuestos de la HPPL en el primer año de la adquisición.
La cartera de proyectos mineros de Atlas Iron incluye la exploración, la adquisición y el desarrollo con operaciones en la región septentrional de Pilbara, en Australia occidental. Atlas Iron generó unos ingresos anuales de 703 millones de dólares en 2019.
