Una mayor demanda de hidrógeno de la industria y el transporte pesado podría reractivar combustibles nucleares
La industria nuclear debería aprovechar el creciente interés de los inversionistas en el combustible de hidrógeno para reactivar las débiles perspectivas de los operadores de reactores en un mercado de energía limpia cada vez más concurrido.
Ese fue el mensaje entregado por ejecutivos de la industria y científicos que se reunieron esta semana en el Organismo Internacional de Energía Atómica, o OIEA. Una mayor demanda de hidrógeno de la industria y el transporte pesado podría hacer que la producción de combustible mediante reactores operativos sea más económica, lo que podría dar nueva vida a una tecnología que ha sido sobrepasada por la energía eólica y solar.
“Si se puede aprovechar la energía nuclear para generar fuentes de ingresos alternativas, sus costos se pueden compensar”, dijo Gloria Kwong, directora de tecnología de la Agencia de Energía Nuclear (NEA por sus siglas en inglés), en la conferencia general anual de la OIEA esta semana en Viena. Los ejecutivos del Instituto Coreano de Energía Atómica y de los Laboratorios Nucleares de Canadá recomendaron de manera similar un giro hacia el hidrógeno para impulsar las perspectivas de la industria.
La energía nuclear se ha quedado atrás en gran medida debido a la creciente demanda de energía limpia durante la última década. En la mayoría de las economías, se cierran más reactores de los que se construyen. Los altos costos y las largas demoras en la construcción han llevado a los inversionistas a alejarse de la tecnología a pesar de sus credenciales de ser libres de emisiones. En los últimos años, solo China ha logrado reducir los costos a través de un programa financiado por el Estado para expandir la generación a nivel nacional.
La energía nuclear podría ser “un socio perfecto para el hidrógeno” debido a la operación de alta capacidad y al calor producido por los reactores, según Boris Schucht, director ejecutivo de Urenco Ltd., el segundo mayor fabricante de combustible atómico del mundo. Pero el hidrógeno todavía tendría que ser “altamente utilizado” antes de que tenga sentido económico que la energía nuclear comience la producción, dijo.
El giro de la industria nuclear hacia el elemento más ligero y abundante del universo como un posible salvador ha suscitado dudas entre los analistas.
“La inclusión de la energía nuclear en la economía del hidrógeno aumenta la complejidad y planteará problemas de seguridad”, dijo Ali Ahmad, físico e investigador de la Universidad de Harvard. “La industria nuclear está tratando de encontrar formas de agregar valor, pero soy muy escéptico”.
Ahmad, quien habló el jueves desde Beirut mientras presentaba el informe sobre el estado mundial de la industria nuclear 2020, señaló las trayectorias de los costos de la energía nuclear y solar en Emiratos Árabes Unidos. Desde que la nación comenzó a intensificar las pruebas de ambas tecnologías en 2012, el costo de generar energía solar ha caído casi 90%, mientras que los de la energía nuclear han aumentado, dijo a Bloomberg.
2020 sería un año increíblemente difícil para la energía nuclear. En los Estados Unidos, el sector ha estado en declive durante años, cargado con una infraestructura que envejece peligrosamente y una inundación de gas natural barato gracias a la revolución del esquisto del oeste de Texas con la que el sector nuclear simplemente no puede competir.
Como tal, el sector nuclear nacional se ha vuelto cada vez más dependiente de las dádivas gubernamentales para mantenerse a flote y ha cargado al contribuyente con el costo asombrosamente alto de mantener los desechos nucleares radiactivos en forma de combustible nuclear gastado.
COVID-19 solo agravó la situación, haciendo que la demanda de energía caiga al fondo y colocando la energía nuclear, que en gran medida ha caído en desgracia en los EE. UU., cerca del final de una larga lista de industrias energéticas y sectores industriales y económicos en general que esperan los rescates gubernamentales. Durante la fase de bloqueo de la pandemia, "las energías renovables han tomado una porción más grande del mercado porque muchas naciones habían decidido dar prioridad a las nuevas tecnologías verdes en la red", informó Bloomberg Green en un artículo de mayo titulado " Nuclear está siendo golpeado por Green Power y la pandemia", según determinó Haley Zaremba en Oil Price
Sin nuevas inversiones en energía nuclear, la edad promedio de los reactores del mundo está aumentando, requiriendo cada vez más recursos dedicados al mantenimiento y la seguridad. El OIEA alienta a los países a que consideren la posibilidad de construir variantes de reactores más pequeñas y modulares que puedan complementar la variabilidad de la energía solar y eólica barata.
“Los viejos tiempos de los grandes megaproyectos se han ido”, dijo el director general del OIEA, Rafael Mariano Grossi. “Seguiremos viendo importantes proyectos grandes, 1.000 megavatios o más en construcción, pero al mismo tiempo veremos soluciones diferentes y más flexibles”.
el Informe sobre el estado de la industria nuclear mundial resumió el estado de la industria nuclear mundial, y no es nada agradable. El informe muestra que el sector continúa estancado mientras que las energías renovables se están volviendo locas. “Solo 2,4 GW de nueva capacidad de generación nuclear se pusieron en funcionamiento el año pasado, en comparación con 98 GW de energía solar. La capacidad operativa de energía nuclear en el mundo había disminuido un 2,1%, a 362 GW, a finales de junio ”, parafraseó PV Magazine los resultados del informe.
Y, en lo que quizás sea el clavo en el ataúd de la energía nuclear, el informe muestra que la energía nuclear es ahora la forma más cara de generación de energía en el mundo, con la excepción de las plantas de gas que alcanzan su punto máximo. 65 millones de dólares del gobierno no pueden arreglar eso en un marco de tiempo que salvará a la industria, sin importar cuán innovadores sean los investigadores. El costo nivelado de la energía de la producción de energía nuclear es ahora de $ 155 por megavatio-hora, en comparación con $ 49 / MWh para la energía solar y $ 41 para la eólica. Es más, la energía nuclear aumentó desde el último informe, mientras que la energía solar y eólica disminuyeron en costo, sostuvo Zaremba en OilPrice
Si bien otras naciones continúan agregando capacidad nuclear a un ritmo vertiginoso, sobre todo Rusia y China, está quedando claro que la energía nuclear no es la respuesta para impulsar al mundo de una manera amigable con el clima a menos que veamos alguna innovación seria que permita a la industria reducir costos de manera importante. Hay muchos científicos e investigadores que se esfuerzan por hacer precisamente eso, pero por ahora, al menos en los Estados Unidos, los días de la energía nuclear están contados.
