MATTHEW SMITH

Argentina, devastada por la crisis, ha logrado evitar otro desastre en su sector de hidrocarburos, económicamente crucial. Muchos inversionistas institucionales están descontentos con la reestructuración de la deuda soberana de Buenos Aires emprendida el año pasado, que permitió al gobierno del presidente Alberto Fernández poner fin al noveno incumplimiento de la deuda de Argentina. 

Eso hizo que los tenedores de bonos aceptaran una reducción significativa de los pagos de ingresos, perdiendo colectivamente casi US$ 40 mil millones entre 2020 y 2024.

Incluso después de cerrar ese trato, la deuda pública de Argentina es un desconcertante 110% del producto interno bruto, principalmente debido al impacto del COVID-19. pandemia que se estima que provocó la contracción de la economía en un preocupante 12% durante 2020.

Lo que muchos acreedores no se dieron cuenta en ese momento fue que las medidas tomadas para evitar la tercera crisis de deuda de Argentina en 18 años también afectarían cualquier inversión en la petrolera nacional YPF. 

La principal energética integrada, que fue nacionalizada por la ex presidenta y ahora vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner en 2012, anunció el mes pasado que estaba reestructurando US$ 6.200 millones de deuda. 

YPF se vio obligada a tomar esta medida porque la medida tomada por el banco central de Argentina para preservar sus reservas de dólares estadounidenses, que se reducían rápidamente, impidió que la compañía de energía hiciera un pago de bonos de US$ 413 millones en marzo de 2021. 

La calificadora internacional Fitch describió el canje planeado como un canje de deuda en dificultades y rebajó la calificaciónLa calificación de largo plazo de YPF a C de la CCC, que básicamente la denota como deuda basura. Un grupo de tenedores de bonos, que representa el 45% de los pagos que vencen el 23 de marzo, se opuso vehementemente al acuerdo, lo que significa que YPF enfrenta la perspectiva desagradable de incumplir con su deuda. 

Eso desencadenaría una crisis para la compañía petrolera nacional de Argentina porque una combinación de precios del petróleo más débiles, el lamentable estado de las finanzas de Buenos Aires y la profunda recesión provocada por la pandemia han hecho que sea prácticamente imposible obtener financiamiento.

Si YPF se viera obligada a cesar sus operaciones, ejercería una tremenda presión sobre la administración de Alberto Fernández porque la compañía petrolera estatal es el operador líder en el vasto juego de petróleo y gas de esquisto de Vaca Muerta, que Buenos Aires considera una bala de plata económica. 

En un desarrollo reciente, los tenedores de bonos holdout han llegado a un acuerdo, otorgando a YPF un indulto y permitiéndole impulsar US$ 2 mil millones en pagos de bonos hasta 2023, lo que le da a la compañía un respiro. 

La precaria situación fiscal de Buenos Aires, la inversión extranjera en declive, un peso argentino mucho más débil y las consecuencias económicas de la pandemia solo han amplificado la importancia de aprovechar las vastas reservas de hidrocarburos de Vaca Muerta. 

Esto hace que sea esencial que YPF no solo evite incumplir con su deuda de bonos por valor de 6.200 millones de dólares, sino que conserve la liquidez suficiente para seguir invirtiendo en el desarrollo de sus activos en el shale play. 

Al asegurar un acuerdo para el canje de deuda de 6.200 millones de dólares y el aplazamiento de los pagos, YPF puede concentrarse en reunir el capital necesario para llevar a cabo su programa de perforación 2021. 

Esto es particularmente importante porque la compañía petrolera nacional de Argentina tiene un papel fundamentalen el desarrollo de Vaca Muerta y la extracción de las formaciones de esquisto, considerables recursos de petróleo y gas natural. No obstante, los problemas de deuda de YPF, la caída de los precios del petróleo y la precaria situación fiscal de Buenos Aires han obligado a la petrolera estatal a reducir el gasto en sus operaciones. 

Si bien no se han publicado cifras sólidas en este momento, en noviembre de 2020, YPF anunció gastos de capital estimados en 2021 de US$ 1.5 mil millones, alrededor de US$ 1 mil millones menos que los US$ 2.5 mil millones gastados durante los primeros nueve meses de 2020. 

Estos son acontecimientos alarmantes para Vaca Muerta y la economía de Argentina golpeada por la crisis. Buenos Aires desde 2012, cuando YPF fue nacionalizada, ha percibido los sustanciales recursos de hidrocarburos de Vaca Muerta para ser una bala de plata para todos sus problemas económicos.

La formación geológica, que está clasificada como el segundo recurso de gas de esquisto más grande del mundo, no ha podido atraer el nivel deseado de inversión costa afuera debido al aumento del riesgo geopolítico y económico y los altos precios de equilibrio. 

Si bien las perspectivas para Vaca Muerta no son tan positivas como lo eran antes de la última crisis económica de Argentina y la pandemia de COVID-19, hay indicios de que la actividad está aumentando a un ritmo constante. 

Los datos de la empresa de servicios petroleros NCS Multistage indicaron que la actividad de fracturación hidráulica en Vaca Muerta alcanzó un máximo de 17 meses durante enero de 2021.

El recuento internacional de plataformas de Baker Hughes, otra medida indirecta útil de la actividad, respaldó aún más esto al mostrar 29 plataformas de perforación operativas a fines de diciembre de 2020, que era tres más que un mes antes, pero que aún era un 42% más bajo que un año antes. Ambos conjuntos de números son buenos indicadores indirectos de la actividad de la industria petrolera de Argentina y especialmente de Vaca Muerta.

También hay varios desarrollos recientes que apoyarán aún más el desarrollo de la formación de lutitas. La producción de petróleo crudo y gas natural ha crecido de manera constante desde que cayó a un mínimo de varios años en mayo de 2020 debido a la pandemia. 

Según datos del Ministerio de Economía de Argentina, la producción de petróleo crudo de diciembre de 2020 aumentó un 4,59% mes a mes a un promedio de 495,402 barriles diarios, aunque fue un 4% menos que un año antes. 

La producción de gas natural ganó un 1,67% en comparación con noviembre a 715,940 barriles de petróleo equivalente al día, aunque fue un preocupante 10% menos año tras año. 

Esas cifras, a pesar de los sólidos incrementos mensuales, indican que hay un camino por recorrer antes de que el sector de hidrocarburos de Argentina se recupere a niveles prepandémicos. 

El último repunte del precio del petróleo, en el que el Brent subió un increíble 574% desde la caída del precio del petróleo en 2020 a más de US$ 60 el barril, combinado con un creciente optimismo sobre la dirección de los precios y el aumento de la demanda de petróleo es un buen augurio para que se desarrolle una mayor inversión. la Vaca Muerta. 

Eso reduce las presiones financieras sobre Buenos Aires porque el Brent ahora cotiza por encima del precio mínimo interno de 45 dólares establecido por la administración del presidente Fernández para proteger a la industria petrolera nacional de los precios del petróleo mucho más débiles. 

Un artículo reciente del colaborador de Oilprice.com, Viktor Katona, indica que la creciente demanda de energía del vecino Chile, junto con un acuerdo para renovar y volver a poner en servicio el oleoducto de crudo Transandino, impulsará la demanda de crudo de Argentina.