MATTHEW SMITH

La cuarta economía más grande de América Latina, Colombia, sigue bajo una presión considerable. Incluso el último repunte del precio del petróleo, en el que el índice de referencia internacional Brent subió un 36%, ha hecho poco para impulsar la economía dependiente del petróleo. 

La economía de Colombia se contrajo un 7% durante 2020 y, a pesar de las afirmaciones de que ha vuelto a crecer, el desempleo de enero de 2021 se disparó al 17,3%, su nivel más alto desde julio del año pasado. Es el pobre desempeño del sector de hidrocarburos de la nación andina lo que está pesando fuertemente en su economía. 

A pesar de las afirmaciones del gobierno nacional en Bogotá de que el sector energético está regresando a una base prepandémica, hay indicios de que la industria petrolera de Colombia está luchando por reiniciar sus operaciones.  Datos del Ministerio de Minas y Energía de Colombia muestran enero de 2021la producción de hidrocarburos disminuyó. 

La producción de petróleo crudo promedió 745,247 barriles diarios, que fue 1.9% menos que en diciembre de 2020 y un 16% más bajo en comparación con el año anterior. Para el mismo mes, Colombia bombeó en promedio poco más de un millón de pies cúbicos de gas natural por día, una reducción del 1% en comparación con el mes anterior y un 2% menos año tras año. 

La producción total de hidrocarburos para el período alcanzó los 933.157 barriles de petróleo equivalente diarios, un preocupante 13% en comparación con el mismo mes de 2020 y casi un 2% menos que el mes anterior.

Esas cifras indican que la industria petrolera de Colombia está luchando por volver a los niveles de producción anteriores a la pandemia, lo que está afectando la economía dependiente del petróleo del país andino.

Una razón clave de este desempeño decepcionante es que el gasto de capital de las empresas de energía en Colombia permanece en silencio. El principal organismo de la industria de Colombia, la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP) anticipa US$ 3.1 mil millones a US$ 3.45 mil millones de inversión en la industria de Colombia durante 2021.

Si bien eso representa un aumento de 51% a 68% año tras año, sigue siendo significativamente menor que los US$ 4 mil millones gastados durante 2019. Una falta crónica de perforación de exploración combinada con menos de lo requerido La actividad de desarrollo pesa sobre las reservas probadas de petróleo y gas natural de Colombia, así como sobre la producción. 

En abril de 2020, el Ministerio de Energía anunció que Colombia tenía reservas probadas de 2 mil millones de barriles de petróleo crudo y billones de pies de gas natural, que respaldarán otros seis y ocho años de producción, respectivamente. Estas reservas limitadas de hidrocarburos enfatizan la urgencia con la que Colombia necesita impulsar la perforación de exploración si quiere seguir dependiendo del petróleo crudo como un motor económico clave. 

Según la ACP, el gasto en proyectos de exploración durante 2020 se desplomó a 350 millones de dólares o menos de la mitad de los 780 millones de dólares invertidos un año antes. Los altos costos de equilibrio en tierra, estimados en US$ 40 a US$ 45 por barril después de impuestos, están pesando sobre la inversión, a pesar de que el Brent ahora está a US$ 68 por barril y parece estar listo para superar la marca psicológicamente importante de US$ 70 el barril. 

No hubo descubrimientos notables de petróleo o gas natural durante 2020, principalmente debido a que los principales perforadores en Colombia redujeron drásticamente los gastos de capital anuales, en particular los fondos destinados a la perforación de exploración. 

Colombia no ha tenido un hallazgo de petróleo gigante desde 1993 cuando BP descubrió el campo petrolífero Cupiagua de la Cuenca Llanos, que tiene reservas de más de 500 millones de barriles. 

Durante 2021, el organismo de la industria espera que la inversión en actividades de exploración promedie alrededor de US$ 500 millones a US$ 550 millones, lo que, si bien es un gran salto desde 2020, todavía está muy por debajo del gasto en exploración. Otra preocupación es que se espera que el 45% del gasto en exploración de 2021 se utilice en la búsqueda de gas natural. 

Si bien es importante para Colombia aumentar sus escasas reservas de gas natural, particularmente cuando la demanda interna de combustibles fósiles limpios se está expandiendo rápidamente, eso sí disminuye la probabilidad de que se realicen descubrimientos de petróleo crudo importantes y económicamente cruciales. 

La ACP anticipa que el gasto en exploración de 2021 financiará la perforación de 40 a 45 nuevos pozos perforados en Colombia durante 2021, o más de los 18 pozos completados durante 2020 pero aún menos que los 48 perforados en 2019. que, si bien es un gran salto desde 2020, sigue estando muy por debajo del gasto en exploración. Otra preocupación es que se espera que el 45% del gasto en exploración de 2021 se utilice en la búsqueda de gas natural. 

Una métrica clave que es una medida útil de la actividad de perforación es el recuento de plataformas de Baker Hughes. A fines de enero de 2021, solo había 14 plataformas de perforación operativas en Colombia, lo mismo que un mes antes y casi la mitad de las 27 plataformas de perforación en ese período en 2020.

Eso indica además que, a pesar de que las compañías de energía en Colombia vuelven a poner la producción en línea y aumentan los presupuestos de exploración y desarrollo, todavía hay un camino considerable por recorrer antes de que el ritmo de las operaciones alcance niveles prepandémicos. 

Un factor de disuasión importante es el creciente malestar y la violencia en las zonas rurales de Colombia, que están afectando las operaciones de la industria petrolera en tierra. La seguridad, o la falta de ella, se ha convertido en un tema importante para la industria petrolera de Colombia. 

El país andino ha experimentado un fuerte aumento de la oposición al sector de hidrocarburos. Eso había llevado a bloqueos comunitarios e invasiones de campos petroleros que obligaron a los productores de petróleo en tierra a cerrar sus operaciones. 

La gravedad de esas protestas comunitarias hizo que la ACP emitiera un memorando de diciembre de 2020pidiendo el restablecimiento del orden luego de la toma de campos petroleros en la Cuenca de los Llanos por parte de grupos de protesta indígenas. 

Los ataques a oleoductos también siguen siendo un problema continuo. El oleoducto de 210,00 barriles por día Cano Limon-Covenas ya ha sido atacado dos veces este año, una en enero y nuevamente a principios de este mes, sufrió 29 ataques en el oleoducto el año pasado.

El oleoducto Transandino, que conecta los yacimientos petrolíferos de la cuenca sur del Putumayo con el puerto de Tumaco, en la costa del Pacífico, también es un objetivo popular, especialmente porque, al igual que el oleoducto Caño Limón-Covenas, atraviesa un territorio remoto y accidentado. 

Estos problemas de seguridad fueron sin duda parte de la razón detrás de la decisión de Occidental Petroleum de vender sus activos petroleros en tierra colombiana por US$ 825 millones en octubre de 2020.

Existe una incertidumbre considerable en torno a la recuperación del sector de hidrocarburos económicamente vital de Colombia desde que comenzó la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020. Si bien la inversión está aumentando, y las compañías petroleras han reactivado campos petrolíferos cerrados, la producción de petróleo crudo y gas natural continúa descendiendo. 

Los altos precios de equilibrio en comparación con otras jurisdicciones están afectando las decisiones de inversión de las empresas energéticas extranjeras. 

Los mayores riesgos de seguridad, incluido el deterioro de la licencia social de la industria petrolera y la oposición a la administración del presidente Duque, aumentan aún más la incertidumbre en torno a las operaciones y el riesgo de interrupciones en la producción. 

Esos problemas están afectando la capacidad de Bogotá para atraer el nivel requerido de inversión de la industria petrolera y los intentos de reactivar la economía.