La paradoja de la revolución verde es que la opinión pública está firmemente a favor de la descarbonización pero no de las minas y fundiciones necesarias para llegar allí.

Legados tóxicos

La construcción de una nueva mina en los Estados Unidos es una perspectiva difícil. Pregúntele a Rio Tinto, que ha estado tratando durante más de un cuarto de siglo de obtener la aprobación para su mina de cobre Resolution en Arizona frente a la fuerte oposición de los nativos americanos y los ambientalistas.

Arizona, vale la pena enfatizar, ha sido un estado minero desde finales del siglo XIX e históricamente ha sido el mayor productor de cobre del país.

Incluso en jurisdicciones tan amigables, la excavación de nuevas minas se está volviendo cada vez más difícil a medida que la necesidad de metales verdes choca con la resistencia de los conservacionistas verdes.

El sector tiene la costumbre de aparecer en los titulares por todas las razones equivocadas, ya sea la minería infantil en el Congo, los desastres de presas de relaves en Brasil o la destrucción de cuevas antiguas en Australia. La oposición a la minería no es solo un problema del mundo desarrollado. El fenómeno es global, aunque ningún otro país ha seguido a El Salvador y lo ha prohibido por completo.

Su legado es a menudo, literalmente, tóxico.

Estados Unidos perdió su predominio anterior de tierras raras cuando cerró la mina Mountain Pass en California en 2002. Los bajos precios y la competencia china no se vieron favorecidos por las multas federales y estatales por múltiples derrames de aguas residuales, muchos de los cuales no se informaron en ese momento.

Un historial de desempeño ambiental deficiente también es la razón por la que Estados Unidos no tiene instalaciones de refinación de cobre dedicadas para la chatarra al final de su vida útil.

El último, Chemetco en Illinois, cerró en 2001 después de ser declarado culpable de descargar ilegalmente aguas residuales a través de una tubería oculta en un afluente del río Mississippi.

A medida que el impulso político en ambos lados del Atlántico avanza hacia una economía circular con el reciclaje en su centro, no está claro cómo se procesará el crecimiento de los materiales reciclables.

La denominada minería urbana se enfrenta a tantos vientos en contra como la minería virgen cuando se trata de conseguir la aceptación pública de la nueva capacidad.

Aliados minerales

No es difícil entender por qué el deseo político de repoblar la producción de minerales críticos se encuentra con la resistencia popular.

La Comisión Europea planea acelerar la concesión de permisos de minas, pero comprende que el consentimiento de la comunidad es el principal obstáculo. Tiene la intención de elaborar un código de recursos responsables en un intento por ganar corazones y mentes. Pero llevará tiempo.

La Administración de Biden en los Estados Unidos, dividido entre sus credenciales verdes divergentes, parece estar pivotar lejos de minas nacionales hacia los países aliados con bases de recursos existentes, tales como Canadá y Australia.

La reacción política interna ya está creciendo, pero, como señalan los autores de un informe del grupo de expertos estadounidense Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), "la dependencia de las importaciones no implica automáticamente peligro o vulnerabilidad". (“Una estrategia estadounidense para las cadenas de suministro de energía limpia”, mayo de 2021).

La historia del mercado de la energía está llena de ejemplos de diversificación política de la oferta, como la estrecha relación de Europa con Noruega como cobertura contra la exposición al gas ruso.

El objetivo es vincularse con proveedores que "llevan un bagaje geopolítico limitado o nulo", según CSIS. "Depender de Australia para el litio no es lo mismo que depender de la República Democrática del Congo para el cobalto".

Competencia con China

China, que domina el suministro mundial de tierras raras, así como los sectores de paneles solares y baterías de iones de litio, se cierne sobre el tema de los minerales verdes.

Separarse completamente de China, dice CSIS, "es imposible hoy (y) en el futuro, es improbable y probablemente costoso".

A Estados Unidos le tomó casi 50 años lograr algo cercano a la autosuficiencia energética que el presidente Nixon pretendía por primera vez en 1973, a pesar de su ventajoso punto de partida de tener inmensos recursos naturales.

Los países occidentales deberían centrarse, en cambio, en dónde pueden competir en partes de la cadena de suministro de tecnología verde y aceptar un nivel de interdependencia con China, argumenta CSIS.

La Oficina de Fabricación Avanzada del Departamento de Energía de EE.UU. está haciendo precisamente eso con proyectos que van desde la extracción de salmuera de litio hasta el reciclaje de desechos electrónicos y el diseño de nuevos imanes sin elementos de tierras raras, según el Mike McKittrick, quien también habló en la reunión del Instituto Cobalt.

Cavar más agujeros en el suelo es solo una pequeña parte de una imagen mucho más grande de minerales críticos y metales limpios.

Si los países occidentales no pueden dejar de depender de los minerales críticos chinos, deberían tratar de gestionar esa dependencia de la misma manera que Estados Unidos ha gestionado su relación petrolera con Arabia Saudita o Alemania su relación gasista con Rusia, sugiere el CSIS.

En el caso del comercio entre Estados Unidos y China, existe una vulnerabilidad mutua a minerales e hidrocarburos críticos, respectivamente.

Eso permitiría un quid-pro-quo explícito o incluso un acuerdo para proteger ciertos productos de las disputas comerciales, asegurando que los minerales críticos, los metales de tierras raras y las tecnologías clave estén aislados de las tensiones comerciales más amplias, argumenta el informe del CSIS.

Es poco probable que eso complazca a quienes sostienen que Estados Unidos y Europa deben repoblar por completo su producción de minerales.

Pero puede que no sea más que una declaración de hechos hasta que aceptemos colectivamente la necesidad de más minas y plantas de metales en algún lugar cercano a nuestros patios traseros.