MATTHEW SMITH

Después de un 2020 excepcionalmente difícil y un comienzo pobre de 2021 para la industria petrolera de Colombia, el Ministerio de Energía del país está apostando por un auge de la exploración petrolera en alta mar para revivir la suerte del sector de hidrocarburos, que es económicamente crucial. 

La falta de importantes descubrimientos de hidrocarburos durante más de dos décadas, junto con la falta de reservas probadas de petróleo, están pesando mucho sobre la economía de Colombia.

Esos problemas se ven agravados por una crisis de seguridad nacional emergente, una agitación política agudizada, protestas antigubernamentales en todo el país y un acuerdo de paz casi fallido con el grupo guerrillero más grande de Colombia, las FARC. 

Al impulsar la exploración de petróleo frente a la costa caribeña de Colombia, el gobierno espera aumentar las reservas de hidrocarburos y, en última instancia, impulsar la débil producción de petróleo crudo y gas natural.

Esto se ha convertido en un tema particularmente apremiante debido a la considerable dependencia económica de Colombia del petróleo crudo y la desesperación de Bogotá por reactivar la economía después de un agotador 2020 en el que el PIB se contrajo un 6,8%. 

La expansión anticipada de las reservas de hidrocarburos de Colombia no se ha producido, a pesar de que gran parte de su territorio se abrió a la exploración de hidrocarburos después de la conclusión del acuerdo de paz entre el gobierno nacional y las FARC en 2016. El 1 de junio de 2021, el Ministerio de Minas y Energía de Colombia anunció que las reservas probadas de petróleo a finales de 2020 habían caído un 11% interanual a 1.800 millones de barriles. 

Esas reservas de petróleo, que tienen una vida de producción exigua de poco más de seis años, son sustancialmente más bajas que cualquiera de los vecinos regionales productores de petróleo de Colombia, incluidos Venezuela, Ecuador, Brasil o Guyana. Las reservas de gas natural también disminuyeron, cayendo un 6,9% en comparación con 2019, a 2,95 billones de pies cúbicos. 

Esto ha provocado una considerable consternación en la administración del presidente Iván Duque debido a la dependencia económica y fiscal de Colombia del petróleo crudo. Hace casi una década, Bogotá había puesto sus esperanzas en la exploración y producción de hidrocarburos no convencionales y se estima que Colombia tiene casi siete mil millones de barriles de petróleo de esquisto recuperable y 55 billones de pies cúbicos de gas de esquisto. 

La introducción de la fracturación hidráulica Colombia ha provocado una oposición sustancial. Se ha visto esencialmente obstaculizado en todo momento con el Consejo de Estado del país andino, su tribunal administrativo más alto, que prohibió temporalmente la controvertida técnica de extracción de hidrocarburos en 2018 y nuevamente en 2019.

Si bien los proyectos de fracturación hidráulica están permitidos y actualmente están en marcha, el futuro de la producción de hidrocarburos no convencionales es muy incierto. Eso se magnifica por la considerable oposición de la comunidad y el deterioro de la licencia social de la industria petrolera.

Los riesgos económicos sustanciales asociados con esos eventos se ven magnificados por la tambaleante producción de petróleo de Colombia. Durante mayo de 2021, la producción promedio diaria de petróleo (en español) cayó un 3,9% interanual a 703,478 barriles, mientras que la producción de gas natural aumentó en un saludable 3,4% a 970 millones de pies cúbicos diarios. 

Como resultado, la producción total de hidrocarburos de 870.770 barriles de petróleo equivalente por día fue un preocupante 2.6% menor en comparación con el año anterior.

La mayor parte de esa disminución se puede atribuir a las recientes protestas antigubernamentales en las que los bloqueos de carreteras obligaron a muchos de los perforadores en tierra de Colombia a cerrar sus operaciones durante mayo de 2021.

La mayoría de esos bloqueos se han levantado y la producción se ha reanudado en los campos petroleros afectados, lo que augura una mayor producción durante junio de 2021.

No obstante, la escasa reserva probada y la disminución de la producción de petróleo hacen que Bogotá ponga sus esperanzas en la exploración de hidrocarburos en alta mar para atraer la inversión energética extranjera que se necesita con urgencia para revitalizar la industria petrolera e impulsar las reservas y la producción. 

Como resultado, el regulador de hidrocarburos de Colombia, la Agencia Nacional de Hidrocarburos (ANH) en marzo de este año lanzó la ronda de licitación 2021 del país andino. Hay un total de 32 bloques en oferta, de los cuales 28 son ofrecidos por la ANH y cuatro nominados por participantes de la industria. De los bloques ofrecidos, 23 están en tierra y los nueve restantes en alta mar, incluida la superficie en las cuencas fronterizas costa adentro de Chocó y costa afuera de Tumaco.

La ANH estima que los recursos de hidrocarburos recuperables combinados de los bloques en oferta son de 1.100 millones de barriles de petróleo crudo y casi 1.3 billones de pies cúbicos de gas natural. Esos considerables recursos recuperables, junto con la falta de reservas probadas de hidrocarburos de Colombia, subraya la considerable importancia de ejecutar con éxito la subasta.

 La última presentación del regulador muestra que las manifestaciones de interés cierran el 31 de agosto de 2021, con propuestas que deben presentarse antes del 26 de noviembre y contraofertas permitidas hasta el 7 de diciembre. 

Posteriormente, la ANH adjudicará los bloques sin contraofertas antes del 17 de diciembre y los que tengan contraofertas el 27 de diciembre de 2021. Los contratos adjudicados tendrán un período de exploración de seis años y una fase de producción de 24 años. 

El Caribe offshore de Colombia se está convirtiendo rápidamente en un destino popular para las empresas energéticas extranjeras. A principios de 2020, Shell adquirió una participación del 50% de la petrolera nacional colombiana Ecopetrol en tres bloques costa afuera del Caribe Fuerte Sur, Purple Angel y COL-5, todos los cuales se encuentran en la cuenca del Sinú.

Fuerte Sur contiene el pozo Kronos-1 donde se descubrieron hidrocarburos en 2015, mientras que los descubrimientos Gorgon-1 y Purple Angel se encuentran en el vecino bloque Purple Angel. Shell se convirtió en el operador de los bloques y está programado para perforar un pozo de evaluación en el área a fines de este año.

En una entrevista reciente de Bloomberg, el ministro de Energía de Colombia, Diego Mesa, declaró que Exxon, Repsol y Ecopetrol planean perforar en el Caribe colombiano en alta mar durante 2022. La popularidad emergente de las cuencas petroleras en alta mar del Caribe de Colombia se ve subrayada por su considerable potencial de hidrocarburos. 

Se estima que podría haber recursos recuperables de hidrocarburos de hasta mil millones de barriles de petróleo crudo y 12 billones de pies cúbicos de gas natural. Esas cifras indican que cualquier descubrimiento importante en la región daría un impulso sólido a las escasas reservas de petróleo y gas natural de Colombia, mejorando así su vida útil y permitiendo a los perforadores aumentar la producción. 

Si eso ocurriera, brindaría a Colombia considerables beneficios económicos al tiempo que reduciría los importantes riesgos asociados con la reducción de la producción de petróleo.