Una masa de agua caliente en el sur del Pacífico está provocando una megasequía de una década en Chile, y el cambio climático tiene, al menos, parte de la culpa, sostienen científicos.

La "Southern Blob" (La mancha del sur) al este de Nueva Zelanda está provocando condiciones de calor y sequedad en Chile, con el derretimiento de casquetes de nieve en los Andes, el agotamiento de los embalses y la degradación de paisajes antes exuberantes.

La mancha del sur, ubicada al este de Australia y Nueva Zelanda, surgió hace unas cuatro décadas, probablemente causada por una disminución natural de las precipitaciones en el Pacífico tropical central. Pero con el tiempo, el cambio climático ha hecho que la mancha sea más grande y más caliente, según el estudio.

La caída de la lluvia afectó la circulación atmosférica en la región, creando patrones de viento que cambiaron la forma en que las corrientes cálidas y frías fluyen en el océano, guiando más agua cálida hacia la Mancha mientras empuja el agua fría hacia abajo.

Este año, las autoridades chilenas se han visto obligadas a suministrar agua en camiones a unas 400.000 personas que viven en zonas campestres.

Una investigación publicada el miércoles en el Journal of Climate concluye que el cambio climático provocado por el hombre está en parte detrás de la mancha y, en consecuencia, de la sequía, pero todavía no está claro en qué medida. Según los científicos, la variabilidad natural de las temperaturas oceánicas y atmosféricas también ha influido.

La enorme mancha -más ancha que el territorio continental de Estados Unidos- es ahora 1,5 grados centígrados más cálida que hace 40 años. Sin embargo, las zonas oceánicas cercanas se han calentado mucho menos en ese periodo, sólo entre 0,2 y 1 grados, según el estudio.

El calor de la mancha eleva la temperatura del aire directamente por encima de ella y los vientos transportan el aire caliente hacia Chile. Esto influye en las tendencias de presión, afectando a las precipitaciones y provocando condiciones de sequedad en el país sudamericano.

La mancha "es tal vez sólo el 3% del Pacífico Sur, pero está situada en una zona tan sensible que produce esta cadena de acontecimientos", dijo el coautor del estudio René Darío Garreaud, científico del clima de la Universidad de Chile en Santiago.

Aunque la sequía no es infrecuente en Chile, la actual megasequía persiste desde 2010. Algunos científicos y políticos han empezado a advertir de una posible escasez de agua en el largo plazo en la región central, donde se encuentran los viñedos y los cultivos.

Las manchas oceánicas también se producen regularmente y se disipan en un par de años. Pero los investigadores descubrieron que el ritmo de calentamiento prolongado y pronunciado de la mancha oceánica del sur va más allá de lo que podría ocurrir de forma natural.

"Sabemos que la mancha es natural, pero se ve reforzada por el cambio climático: el cambio climático es la causa de que haya durado tanto y de que sea tan intensa", dijo Garreaud. 

Los especialistas afirmaron que es necesario seguir investigando para determinar con exactitud el papel que desempeña el cambio climático en este fenómeno. Aun así, los científicos que no participaron en el trabajo dijeron que los resultados son motivo de preocupación.

"Me parece muy preocupante ver que el cambio climático provocado por el hombre está amplificando la gravedad de las megasequías", dijo Andreas Prein, científico del clima del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, en Estados Unidos. 

"Este tipo de sequías (extremas) son responsables del colapso de civilizaciones históricas como la de los mayas o la dinastía Ming, y pueden desestabilizar las culturas modernas, como se ha visto recientemente en Siria".

El hecho de que una franja de agua cálida, incluso una que abarque más de 8 millones de kilómetros, pueda repercutir en las condiciones a miles de kilómetros de distancia en Chile muestra la amplitud con la que el cambio climático afectará al planeta, dijo el científico de los océanos y el clima Dillon Amaya, de la Universidad de Colorado en Boulder.

"Tenemos que ser conscientes de los cambios que están ocurriendo en el clima global a miles de kilómetros de distancia", dijo Amaya.  "Todo está conectado".

 

Un área seca del lago Peñuelas en Valparaíso, Chile, el 22 de enero de 2020.

Esta cordillera, que se extiende a lo largo del Pacífico Sur, cambia el camino que suelen tomar las tormentas a medida que se mueven a través de los océanos, lo que se conoce como "huellas de tormentas". Debido a la cresta, los sistemas de tormentas se desplazaron hacia el sur hacia la Antártida y se alejaron de la costa oeste de América del Sur.

La región costera de América del Sur, que incluye el centro de Chile, Argentina y partes de las montañas de los Andes, depende de esas tormentas invernales para reponer los suministros de agua dulce antes de la estación seca del verano. Con las tormentas ahora redirigidas a la Antártida, Chile se ha visto sumido en graves condiciones de sequía desde 2010, con daños generalizados al medio ambiente y los medios de vida de las personas, según informó CNN.

Esta es la sequía más larga de Chile en registros meteorológicos, según la NASA . La última mega sequía de esta escala probablemente tuvo lugar en la región hace más de 1.000 años, según René D. Garreaud, científico de la Universidad de Chile y uno de los coautores del estudio.

 

La estación de esquí El Colorado con nieve mayoritariamente derretida, en plena temporada de invierno 2021, en Santiago de Chile.

América del Sur había visto anteriormente una disminución general de las precipitaciones que se remonta a décadas, coincidiendo con la aparición de la Mancha. Pero fue esporádico: a veces había años de sequía y otras veces lluvias abundantes.

Pero el calentamiento global ha provocado que la Mancha se expanda y se caliente mucho más durante la última década, y la sequía se ha convertido en un tramo continuo e interminable. Durante la temporada de invierno en el hemisferio sur, la mancha se calienta aproximadamente tres veces más rápido que el promedio global en otras partes del océano, dijo Clem.

"Así que esto comenzó en el Pacífico tropical central, se calentó un poco, el patrón continúa durante 40 años, luego simplemente se le ha agregado calor debido al aumento de los gases de efecto invernadero", dijo Clem. "Eso es lo que ha permitido que la Mancha alcance tasas de calentamiento tan extremas ... y es por eso que estamos viendo una sequía sin precedentes".

La sequía prolongada ha devastado granjas en todo Chile, con malas cosechas y muertes masivas de ganado. Los embalses se encuentran en niveles críticamente bajos y los residentes de algunas áreas rurales ahora dependen del suministro de agua de los camiones cisterna.

Los efectos secundarios de Blob también se han sentido en otros lugares. Debido a que el cambio hace que el aire más cálido se mueva hacia la Antártida, ha provocado una reducción del hielo marino antártico, lo que a su vez amenaza los delicados ecosistemas de la región y podría tener consecuencias de gran alcance en la alteración de los patrones climáticos globales.

No está claro cuándo o si la mancha se disipará, que es lo que Clem y el equipo planean estudiar a continuación. Se espera que la disminución de la lluvia disminuya en algún momento, pero los investigadores no saben si eso será suficiente para romper la Mancha o si será sostenida solo por el calor causado por los humanos.

"Una de las cosas más fascinantes de esto es que tenemos esta señal antropogénica (causada por el hombre) en el sistema climático, que es la Mancha, en medio de la nada", dijo Clem. "Pero debido a la forma en que se configuran las circulaciones del océano, tiene la capacidad de influir en los climas regionales donde vive una gran cantidad de personas, a decenas de miles de kilómetros de distancia".

"Lo que muestra nuestro estudio es que, con el cambio climático inducido por el hombre, lo que sucede en un lugar no necesariamente se queda allí".

Emergencia agrícola

CAMILA BOHLE S./DF

La crisis hídrica no da tregua. el Ministerio de EAgricultura anunció nuevas medidas para enfrentar la sequía que aqueja el país. La cartera anunció que el gobierno decretó emergencia agrícola en Coquimbo, Valparaíso, O'Higgins y Maule, las que se suman a la región de Los Lagos que había llegado a esta situación en el mes de abril de este año.

La ministra María Emilia Undurraga, constató que la medida se toma luego de continuas conversaciones con los gobiernos regionales y distintas autoridades locales. En total, son 146 las comunas que estarán en esta condición en todo el país.

La titular de la cartera no descartó que se declaren emergencias agrícolas en otras zonas. "Las declaraciones de emergencia agrícola dependen de la información que las mismas regiones nos envían a nivel central, requieren de un comité de emergencia regional. Hay toda una parte técnica de información que nos lleva a tomar decisiones (...) No descartamos que puedan haber noticias en las semanas que vengan. Estamos continuamente analizándolo".

Pero no es todo. También se anunció un fondo de emergencia para la sequía por un total de $ 8 mil millones. De acuerdo a la cartera, estos se complementarán con recursos de los Gobiernos Regionales y con otras medidas que están analizando con el Ministerio de Obras Públicas (MOP).

"Este déficit de precipitaciones, menor acumulación de nieve y menor acceso al agua, promovieron este anuncio que nos permitirá poder contar con recursos para poder ir en ayuda de los agricultores medianos y pequeños", dijo en la jornada Undurraga.

Al mes de julio de este año, las regiones entre Atacama y Maule registran déficits de precipitaciones entre un 62% y 80% comparado con el promedio histórico 1981-2010. A este panorama se le suma las alzas de temperatura, baja acumulación de nieves y menor recarga de acuíferos y caudales que convierten.

Agregó que la situación de sequía "no es solo una emergencia, que por cierto tenemos que compartirla; esto es sin duda un cambio estructural y como país no solamente tenemos que contar con recursos para las medidas inmediatas, sino también para medidas de mediano y largo plazo. Estas principalmente son medidas relacionadas al mejor uso del agua".

Para el año 2021, la Comisión Nacional de Riego ya ha dispuesto $ 135.593 millones para sus distintas líneas de acción, que van en directo apoyo a agricultores y sus organizaciones, para mitigar los efectos de la sequía. Este presupuesto se ha duplicado en estos últimos dos años.

Undurraga también señaló que a las 12:30 está convocada una reunión de Comité de Ministros para enfrentar la sequía. "Eso nos va a permitir tener una visión integrada para poder completar las medidas del Ministerio de Agricultura con las medidas que tomará el MOP, Interior y otros ministerios a nivel sectorial", sostuvo.