Desde entonces, los funcionarios provinciales han hablado con varios posibles socios para finalmente poner Río Colorado en producción, firmando acuerdos de confidencialidad con cinco de los mayores productores mundiales del nutriente para cultivos, dijo Emilio Guiñazú, director general de PRC, propiedad de la provincia que tiene el activo.

Atraer inversiones a Río Colorado 15 años después de que Rio Tinto buscara por primera vez desarrollarlo sería una gran victoria, no solo para Mendoza, que ha luchado para estimular nuevas minas debido a la oposición ambiental, sino para todo el país, donde las reglas comerciales onerosas que incluyen controles de capital han asustado a los inversores.

Guiñazú dice que ahora es el momento porque los precios de potasio están subiendo junto con otros fertilizantes a medida que la fuerte demanda de los agricultores choca con una serie de interrupciones en el suministro.

“Se ha comenzado a abrir una ventana de oportunidad que no queremos desperdiciar”, agregó. 

Las sanciones de Estados Unidos contra los productores de potasio de Bielorrusia están poniendo en peligro la expansión de la mina allí, mientras que las interrupciones en el transporte marítimo relacionadas con la pandemia y los huracanes están frenando el comercio de fertilizantes. Una decisión tomada el mes pasado por BHP Group de continuar con el proyecto Jansen de US$ 5.700 millones en Canadá después de años de vacilación subraya las optimistas perspectivas a largo plazo del mercado.

Río Colorado tiene potencial para producir 4.5 millones de toneladas métricas al año, similar a Jansen, que requeriría aproximadamente US$ 5.000 millones. Esta versión del proyecto necesita 500 millas de vías de tren para ser construidas o mejoradas para llevar el potasio a un puerto atlántico para exportar a mercados como Brasil.

Un escenario más probable, dijo Guiñazú, es atraer mil millones de dólares para una producción anual de 1 millón de toneladas, que podrían transportarse en camión, aunque Mendoza estaría preparado para reducir aún más la escala solo para que el proyecto despegue. Una inversión de US$ 200 millones produciría suficiente fertilizante para Argentina y su pequeño vecino Uruguay, dijo.

La provincia quiere encontrar un inversionista que tome una participación mayoritaria y opere la mina dentro de los 18 meses. Actualmente está buscando un asesor para guiar la búsqueda.

Debido a los riesgos en Argentina, donde los mercados a menudo se ven intervenidos, los inversores necesitan un estómago fuerte. Pero también pueden verse atraídos por beneficios especialmente diseñados. 

Por ejemplo, los gobiernos federal y provincial están en conversaciones para una legislación para los perforadores de petróleo y gas en el parche de esquisto de Vaca Muerta para poder aumentar las ventas en el extranjero y liberar algunos de esos ingresos de exportación de los controles de capital. Se está discutiendo un mecanismo similar para los mineros, dijo Guiñazú.

“Sin duda, algunos de los beneficios en la factura de petróleo y gas también se están estudiando para la minería”, finalizó.