La batalla entre BHP y Wyloo Metals, de Andrew Forrest, por el propietario del activo, Noront Resources, se produce en un momento en que los mineros compiten por satisfacer la creciente demanda de metales para baterías a medida que se generalizan los vehículos eléctricos.

Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de níquel, que se utiliza en las baterías de los coches eléctricos más potentes y será clave para vehículos más grandes, como los camiones eléctricos, se multiplicará por 19 de aquí a 2040 si el mundo cumple los objetivos climáticos de París.

Sin embargo, la mayor parte del aumento de la oferta en esta década procederá de Indonesia, un mercado alimentado mayoritariamente por electricidad de carbón en el que las empresas chinas están construyendo proyectos para procesar el níquel.

Esto ha provocado una carrera por conseguir nuevas fuentes de suministro, ya que las empresas de los países ricos se ven obligadas a reducir drásticamente su huella de carbono.

La minera australiana IGO declaró el mes pasado que estaba en conversaciones preliminares para adquirir la minera australiana de níquel Western Areas, mientras que Río Tinto ha respaldado una mina de níquel en Estados Unidos que está desarrollando Talon Metals. PolyMet, controlada por Glencore, está desarrollando un gran proyecto de cobre y níquel en Minnesota.

"Ha habido un poco de geopolítica que ha influido en eso - la gente está buscando para reducir el riesgo de la cadena de suministro mediante la reducción de la dependencia de un país", agregó. 

La oferta de BHP por Noront, presentada el 27 de julio, forma parte de los esfuerzos del director ejecutivo, Mike Henry, por conseguir una mayor exposición a los "metales del futuro", tras la decisión de la empresa de vender sus activos petrolíferos el mes pasado.

Pero Wyloo Metals, una empresa creada por Forrest, que ya posee el 24% de Noront, contraatacó la semana pasada con una oferta un 27% superior a la de BHP, que ascendía a 325 millones de dólares canadienses (256 millones de dólares estadounidenses).

"Como hemos demostrado desde el primer día de este proceso, Wyloo Metals está plenamente comprometida a trabajar rápidamente y en colaboración para formalizar una propuesta superior vinculante en beneficio de los accionistas de Noront", dijo Luca Giacovazzi, director de Wyloo.

Alan Coutts, director general de Noront, dijo que la sostenibilidad de la mina era un factor clave para el interés de la adquisición. La empresa tiene previsto eliminar sus "residuos" bajo tierra, en vez de hacerlo detrás de una presa en tierra, y también confía en la energía hidráulica y nuclear en vez de en el carbón.

"Creo que la procedencia es importante, y Ontario es una jurisdicción muy atractiva, porque la red eléctrica no depende del carbón de ninguna forma: todas las centrales de carbón fueron desmanteladas", comentó. "Esto supone una ventaja competitiva".

Coutts dijo que el gobierno provincial se había comprometido a construir una carretera de 300 km hasta el yacimiento de Eagle Nest, en consulta con varias comunidades de las Primeras Naciones, cuyo territorio atravesará. Dijo que esperaba que la carretera estuviera construida para 2027.

Las empresas automovilísticas están dispuestas a pagar un precio superior por el níquel producido de forma sostenible fuera de Indonesia, según los analistas. A partir de 2024, la UE ha propuesto que sólo se puedan vender en Europa baterías con declaración de huella de carbono, lo que dificulta que dependan del suministro indonesio.

Tesla ya ha firmado acuerdos para comprar níquel a BHP en Australia, a Vale en Canadá y a un consorcio respaldado por Trafigura en Nueva Caledonia. La empresa coreana de baterías LG Chem firmó el mes pasado un acuerdo para comprar níquel durante seis años a Australian Mines, que está desarrollando un proyecto en el norte de Queensland.

La administración de Joe Biden también está interesada en desarrollar una cadena de suministro de minerales como el níquel con base en Norteamérica, dijo Henri van Rooyen, director ejecutivo de Talon Metals. Por el momento, el único níquel que se produce en Estados Unidos se envía a China para entrar en la cadena de suministro de baterías, añadió.

Pero las empresas mineras occidentales tendrán dificultades para competir con el volumen de níquel procedente de Indonesia, según Jim Lennon, analista de Macquarie, que prevé que la oferta indonesia represente el 60% del suministro mundial en 2027, frente al 30-40% actual.

Brown dijo que las empresas chinas que participan en proyectos indonesios, entre ellas el fabricante de acero inoxidable Tsingshan y el productor de cobalto Huayou Cobalt, también limpiarían sus operaciones y se pasarían a las energías renovables si así lo exigieran los clientes.

"No es imposible que los productores indonesios avancen hacia un producto más ecológico", dijo. "Una vez que lo hagan, la prima verde desaparecerá".