Ante el aumento de los precios del gas y la electricidad, los países desde el Reino Unido hasta Alemania deberán contar con temperaturas suaves para pasar la temporada de calefacción. Europa tiene escasez de gas y carbón y si el viento no sopla, el peor de los casos podría desarrollarse: apagones generalizados que obligan a cerrar empresas y fábricas.

La crisis energética sin precedentes se ha estado gestando durante años, y Europa depende cada vez más de fuentes intermitentes de energía como la eólica y la solar, mientras que las inversiones en combustibles fósiles disminuyen. 

La política medioambiental también ha empujado a algunos países a cerrar sus flotas de carbón y nuclear, reduciendo la cantidad de centrales eléctricas que podrían servir de respaldo en tiempos de escasez.

“Podría ponerse muy feo a menos que actuemos rápidamente para tratar de llenar cada centímetro de almacenamiento”, dijo Marco Alvera, director ejecutivo de la empresa italiana de infraestructura energética Snam SpA. "Puedes sobrevivir una semana sin electricidad, pero no puedes sobrevivir sin gas".

La demanda de energía está aumentando desde los EE.UU. hacia Europa y Asia a medida que las economías se recuperan de la pandemia global, impulsando la actividad industrial y alimentando las preocupaciones sobre la inflación. Los precios son tan altos en Europa que dos importantes productores de fertilizantes anunciaron que cerrarían plantas o reducirían la producción en la región.

Y no se trata solo de negocios. Los gobiernos también están preocupados por el golpe a los hogares que ya enfrentan mayores costos de todo, desde alimentos hasta transporte. A medida que los precios de la energía y el gas rompen récords día tras día, España, Italia, Grecia y Francia están interviniendo para proteger a los consumidores de la inflación.

"Será caro para los consumidores, será caro para los grandes usuarios de energía", dijo Dermot Nolan, ex director ejecutivo del regulador de energía del Reino Unido, OFGEM, en una entrevista con Bloomberg TV. “Los precios de la electricidad y el gas serán más altos en casa de lo que todos querrían y serán más altos de lo que han sido durante unos 12 años”.

Los precios del gas en Europa se han más que triplicado este año, ya que el principal proveedor Rusia ha estado frenando las entregas adicionales que el continente necesita para rellenar sus agotados sitios de almacenamiento después de un frío invierno el año pasado. 

Ha sido difícil conseguir suministros alternativos, ya que los campos del Mar del Norte se someten a un mantenimiento intenso después de los retrasos inducidos por la pandemia, y Asia recoge cargamentos de gas natural licuado para satisfacer la creciente demanda allí.

Existencias bajas de carbón

Los precios más altos del gas impulsaron el costo de producción de electricidad a medida que las energías renovables flaqueaban. Las bajas velocidades del viento obligaron a las empresas europeas a quemar carbón costoso, lo que agotó las reservas de los combustibles fósiles más sucios. La política energética también jugó un papel, con el costo de la contaminación en la Unión Europea aumentando más del 80% este año.

"El suministro de gas es escaso, el suministro de carbón es escaso y las energías renovables no van muy bien, por lo que ahora estamos en esta loca situación", dijo Dale Hazelton, director de carbón térmico de Wood Mackenzie. "Las empresas de carbón simplemente no tienen suministro disponibles, no pueden conseguir el equipo, los fabricantes están respaldados y realmente no quieren invertir".

Los inventarios europeos de gas se encuentran en su nivel más bajo en más de una década para esta época del año. El CEO de Gazprom PJSC, Alexey Miller, dijo que Europa entrará en el invierno en aproximadamente un mes sin reponer por completo sus reservas de reserva. El gigante del gas ruso ha estado presionando para iniciar su controvertido gasoducto Nord Stream 2.

Europa ahora necesita un clima favorable. Si bien los pronosticadores dicen que es poco probable que las temperaturas caigan por debajo de lo normal el próximo mes, las expectativas siempre pueden cambiar. Pronósticos meteorológicos similares no se materializaron el año pasado, lo que resultó en temperaturas amargas que enviaron los precios del GNL en Asia a un récord en enero.

“Puede volver a suceder”, dijo Ogan Kose, director gerente de Accenture. "Si terminamos teniendo un invierno muy frío en Asia y en Europa, es posible que terminemos viendo un aumento ridículo en los precios de la gasolina".

En 2018, una congelación profunda que se conoció como la Bestia del Este tomó por sorpresa a los comerciantes de energía. Este año también existe la posibilidad de que se vuelva a desarrollar un patrón meteorológico de La Niña. Si bien el fenómeno puede traer un clima cálido a Europa, tiende a hacer que las temperaturas caigan en picado en Asia.

El Centro de Predicción del Clima de EE.UU. dijo que hay un 66% de posibilidades de que un patrón de La Niña regrese en algún momento de noviembre a enero. Eso podría exacerbar la lucha por los cargamentos de GNL, ya que los compradores de Japón a India comienzan a comprar en pánico debido a los temores de competencia con Europa.

"Desafortunadamente, la forma en que funciona el clima, cuando hace frío, hace frío: hace frío para Estados Unidos, hace frío para Europa y luego hace frío para Asia", dijo Alvera de Snam, que apuesta por el hidrógeno como el futuro de la ecología.

Europa tendrá que reducir la demanda si el invierno es frío, dijo Goldman Sachs, prediciendo que la región enfrentará apagones. Ya hay signos de estrés, con CF Industries Holdings cerrando dos plantas de fertilizantes en el Reino Unido y Yara International ASA habrá reducido su capacidad de producción de amoníaco en un 40% para la próxima semana.

Los cierres también corren el riesgo de afectar la cadena de suministro de alimentos, que utiliza un subproducto de la producción de fertilizantes en todo, desde el procesamiento de carne hasta la cerveza. Las industrias del azúcar y el almidón también se ven afectadas, y las francesas Tereos SCA y Roquette Freres SA advierten sobre los mayores costos de la energía.

Y no se detiene ahí. El principal productor de cobre de Europa, Aurubis AG, dijo que los precios más altos continuarán reduciendo los márgenes durante el resto del año. Incluso el gigante químico BASF SE, que produce la mayor parte de su energía, dijo que no ha podido desviar por completo el impacto de los precios récord de la electricidad.

Es poco probable que los suministros mejoren significativamente en el corto plazo. Rusia se enfrenta a una crisis energética propia y Gazprom está dirigiendo su producción adicional a los inventarios nacionales. Los precios podrían mantenerse altos incluso si Europa termina con un invierno suave, dijo Fabian Ronningen, analista de la consultora energética Rystad Energy AS.

“Con los precios del gas natural alcanzando máximos históricos en Europa antes de la creciente demanda invernal, los precios podrían subir aún más en los próximos meses”, dijo Stacey Morris, directora de investigación del proveedor de índices Alerian en Dallas. "Existe la posibilidad de que empeore".

PÁNICO EN LOS MERCADOS DEL GAS

Preocupados por la fuerte subida del precio del gas natural (GNL) en Europa, los comerciantes de GNL en Asia han reconocido que están pagando precios récord para esta época del año. Los compradores desde China hasta Pakistán también han subido el precio que pagan por el gas, el carbón, el propano y el fuel oil para competir con el Reino Unido y España. 

No parece probable que esta lucha por acaparar gas y combustibles decaiga en el corto plazo, ya que el tiempo irá siendo cada vez más frío y la escasez de energía en todo el mundo podría incrementarse. Se espera que el repunte mundial de los precios continúe durante este invierno, que será el momento en el que la demanda en el hemisferio norte alcanzará su punto máximo, lo que alimentará a su vez la inflación y pondrá en riesgo la recuperación económica.

"Si la factura de la electricidad va a seguir subiendo para casi todos, eso obviamente perjudicará el gasto de los hogares y también afectará al consumo general y a la industria", asegura Ogan Kose, director gerente de Accenture.

Son muchas las industrias que podrían verse obligadas a reducir su producción ante el fuerte incremento de costes que supone la subida del gas y de la factura eléctrica en general. Esto no solo supondrá una mayor inflación, también desembocará en una menor producción y, por ende, en una actividad económica más débil. Todo ello está poniendo sobre aviso a los países de Asia, que quieren asegurarse su provisión de gas, al menos, a los precios actuales. 

Asía entra en pánico

"Asia es ahora mismo presa del pánico porque el año pasado tuvieron un invierno realmente malo", comenta Ogan Kose, de Accenture. Las empresas que se encargan de comprar y abastecer de gas a los países se están preparando para otro mal invierno, adquiriendo una cantidad suficiente de inventarios y pagando unos precios más altos por eso, asegura el experto.

En ninguna parte es esto más evidente que en el mercado del gas natural licuado. Este miércoles, la japonesa Tohoku Electric Power y Gail India se hicieron con envíos de GNL para entrega en noviembre y diciembre a precios que se encuentran entre los más altos de la historia para esta época del año, según varios traders con información directa sobre esta cuestión.

Estas compras aceleradas a un elevado precio son, en parte, culpables del fuerte alza de esta semana en los precios europeos del gas. Los asiáticos temen que el repunte se extendiera a los precios al contado (spot) asiáticas de GNL, que ya están en niveles elevado, aseguran los traders, que han pedido mantenerse en el anonimato a cambio de entregar esta información a la agencia Bloomberg.

La actividad comercial de GNL en el Pacífico se habían estancado durante las últimas semanas ante las fuertes fluctuaciones de unos precios muy volátiles, pero el riesgo y el miedo a que el precio siga subiendo podría impulsar a más importadores asiáticos a entrar de nuevo en el mercado al 'contado' (compra física de gas) para rellenar hasta los topes sus instalaciones y cubrir el riesgo de que los precios se sigan disparando.

Por otro lado, según explican desde Bloomberg, los proveedores finales de Asía están optando por cubrir sus suministros a través de contratos a largo plazo más baratos vinculados al petróleo, o deteniendo las compras al contado por completo en una apuesta a que los precios eventualmente bajarán en los próximos meses.