ANTONIO OIENI

Con contratos a mediano y largo plazo, grandes automotrices empezaron a asegurarse con mineras asiáticas y americanas un insumo crítico de la revolución tecnológica de la electromovilidad.

Ganfeng, la mayor proveedora mundial de litio para baterías de vehículos eléctricos, abrió a fines de 2021 un proceso de contratación para iniciar, en breve, las obras de infraestructura del proyecto Mariana la Puna salteña.

La empresa china tiene previsto invertir 580 millones dólares en tres años para poner en funcionamiento una planta de extracción en el Salar de Llullaillaco y otra que procesará las salmueras, en el Parque Industrial de General Güemes, para exportar hasta 20.000 toneladas anuales de carbonato de litio.

Con recursos estimados en más de 5 millones de toneladas de LCE (carbonato de litio equivalente), Mariana es uno de los depósitos litíferos más grandes del Cono Sur.

Solo en puestos directos el proyecto ocuparía a 1.300 trabajadores en la etapa de construcción y a 195 empleados durante los 25 años de operación.

Las plantas de Litio Minera Argentina, subsidiaria de Ganfeng Lithium, aumentarían gradualmente su producción y operarían al máximo de la capacidad instalada en cinco años.

En julio de 2021 la firma adquirió en Güemes un predio de 23 hectáreas, en donde procesará el litio para su exportación desde el Nodo Logístico Multimodal que ya tiene los primeros trabajos iniciados en la localidad.

En noviembre último Ganfeng Lithium firmó un acuerdo con la estadounidense Tesla, a la que le suministrará por los próximos tres años el litio para las baterías de los automóviles eléctricos que la compañía liderada por Elon Musk fabricará en sus nuevas plantas de Texas y Berlín.

Desde abril de 2019 la minera china tiene firmado otro acuerdo de suministros, por diez años, con Volkswagen. El grupo germano, que tiene planeado lanzar más de 70 vehículos eléctricos puros en la próxima década, anunció que una cuarta parte de los automóviles que venda para 2025 estarán propulsados por electricidad.

Sal de Oro

El grupo surcoreano Posco acaba de anunciar que en marzo iniciará las obras de la planta de producción de "Sal de Oro", un proyecto de 830 millones de dólares con el que buscará convertirse, desde Salta, en la primera empresa que procesará hidróxido de litio en Argentina.

El martes último directivos de Posco Argentina precisaron ante el gobernador Gustavo Sáenz y miembros de su gabinete que el paso a la fase productiva generará 1.500 puestos de trabajo en la construcción de la infraestructura prevista, además de los que moverá la contratación de proveedores locales, y 400 empleos fijos a lo largo de la operación que está proyectada a 30 años.

El extenso yacimiento abarca 22.800 hectáreas del sector norte del Salar del Hombre Muerto, en el límite del departamento Los Andes (Salta) con Antofagasta de la Sierra (Catamarca). Posco adquirió los derechos a la minera australiana Galaxy Resources en 2018, por US$ 280 millones.

En ese momento las reservas de litio de la concesión se estimaban en 2,2 millones de toneladas, pero en base a estudios exploratorios posteriores se determinó que ascienden a cerca de 13,5 millones de toneladas. Con esa cantidad se podrían fabricar 370 millones de baterías para autos eléctricos.

Una vez completada la construcción de las plantas, en aproximadamente dos años, la compañía asiática tendrá una capacidad instalada para producir hasta 25.000 toneladas de hidróxido de litio por año, volumen suficiente para fabricar las baterías de 600.000 vehículos eléctricos.

Para obtener el producto final, Lithium Carbonate Equivalent o LCE (por su sigla inglesa), Posco construirá dos plantas. Una se emplazará en el Salar del Hombre Muerto. Allí el mineral proveniente de las salmueras se purificará hasta el grado de fosfato de litio.

La otra planta, proyectada en el Parque Industrial de General Güemes, transformará el fosfato en carbonato e hidróxido de litio (LCE) para su exportación. Las colocaciones internacionales con valor agregado en Salta generarán un importante ingreso anual de divisas para el país.

El pasado 1 de diciembre la compañía General Motors anunció que formará una empresa conjunta con Posco Chemical, subsidiaria del gigante siderúrgico de Corea del Sur, para fabricar baterías de litio en Estados Unidos.

Con la planta norteamericana, GM no solo asegurará la producción de componentes básicos para sus nuevos modelos de vehículos eléctricos, sino que también cerró acuerdos con LG Energy para suministrar materiales activos de cátodo a nuevas terminales que se construyen en Lordstown (Ohio) y Spring Hill (Florida).

GM, el principal fabricante estadounidense de automóviles, tiene proyectadas inversiones por 35.000 millones de dólares hasta 2025 para producir vehículos eléctricos y autónomos. Planea lanzar en todo el mundo un total de 30 nuevos modelos eléctricos, de los que dos tercios estarán disponibles en Estados Unidos. La compañía calcula que para 2025 venderá más de 1 millón de vehículos eléctricos al año.

 El proyecto que presentó Posco

Con esta decisión, “Sal de oro” sumará un eslabón más en la cadena de valor litífera de Salta. La planta estará ubicada en la zona norte del salar y posibilitará la extracción y purificación del litio proveniente de la salmuera para producir fosfato de litio. Con este insumo se realizará el proceso de producción de carbonato e hidróxido de litio que tendrá lugar en Güemes.