GILLIAN TETT

Esta semana, la diplomacia de la Casa Blanca se ha centrado en Ucrania y la amenaza de guerra. Sin embargo, el presidente de EE. UU., Joe Biden, todavía encontró tiempo para realizar una llamada dirigida al rey Salman de Arabia Saudita, en la que reafirmaron un compromiso conjunto “para garantizar la estabilidad del suministro de energía”.

No es de extrañar. Los precios del petróleo han subido recientemente a más de US$ 90 el barril, tanto para el Brent como para el West Texas Intermediate, su nivel más alto en siete años.

Esto está exacerbando los ya elevados riesgos de inflación. Y dado que los consumidores estadounidenses se enfrentan a precios de la gasolina de US$ 3,47 el galón, el más alto desde 2014, esto también representa un riesgo político creciente para Biden.

De ahí esa llamada de la Casa Blanca con el rey Salman. Después de todo, como observó esta semana Jeff Currie, jefe de análisis de materias primas de Goldman Sachs, un factor clave que impulsa los precios es la escasez de petróleo. “He estado haciendo esto durante 30 años y nunca había visto mercados como este”, dice. “Esta es una crisis de moléculas. Estamos fuera de todo”.

Pero en medio de todo este enfoque nervioso sobre los precios al contado del petróleo, hay otra cuestión que los políticos y los inversores deberían tener en cuenta: qué están haciendo los robo-traders con los derivados en este momento. Normalmente, esto no recibe mucha atención general, porque el comercio de derivados es muy arcano.

Pero actualmente, este rincón de las finanzas está produciendo números que son aún más sorprendentes que US$ 90 por barril. Y podría impulsar los precios al contado muy por encima de la marca de US$ 100 en los próximos meses, y provocar una caída igualmente dramática más adelante.

Los precios de los futuros se encuentran en un estado de lo que los analistas denominan "súper atraso", lo que significa que existe una brecha de nivel casi récord entre los contratos de futuros de petróleo (altos) a corto plazo y los contratos a largo plazo (más bajos). Sin embargo, otra señal de dislocación es el volumen de apuestas realizadas sobre los precios futuros del petróleo a través del mercado de opciones.

Como señala el veterano analista de petróleo Philip Verleger en un informe reciente, la cantidad de contratos call con precios de ejercicio superiores a US$ 100 el barril (es decir, apuestas que obtienen ganancias si el precio se mueve por encima de este nivel) se ha disparado recientemente.

Él calcula que el volumen de opciones de compra con precios de ejercicio superiores a US$ 100 para junio y diciembre de 2022, digamos, ahora es de aproximadamente 714,000, según datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos.

Este es muchas veces el nivel "normal", creando un nivel "sin precedentes" de "interés abierto" (es decir, apuestas). El desencadenante inicial de esto puede atribuirse a los fundamentos económicos: el tipo de escasez de oferta, en relación con el aumento de la demanda, que provocó la llamada de Biden a Salman.

Sin embargo, Verleger cree que el desequilibrio se ha incrementado dramáticamente por otro problema menos discutido: un fuerte aumento en el comercio automatizado por parte de los inversores que utilizan estrategias algorítmicas, a menudo basadas en herramientas de inteligencia artificial. Esto es casi seguro que es correcto.

La última vez que la CFTC estudió este problema, en 2019, descubrió que alrededor del 80 % de las transacciones de energía se ejecutaban mediante entradas automatizadas, no transacciones manuales, frente al 65 % seis años antes (y mucho menos en décadas anteriores). . Apuesto a que es mucho más alto ahora.

Dado que estas estrategias automatizadas suelen utilizar programas de inteligencia artificial para analizar y reaccionar ante el impulso del mercado, en lugar de los fundamentos económicos per se, esto tiende a exacerbar el efecto de manada, no solo en los mercados de productos básicos sino en cualquier clase de activos.

Y dado que las instituciones que venden estas apuestas de derivados necesitan cubrir sus propios riesgos con otros instrumentos, el robo-herding extremo crea distorsiones en los nichos de mercado que pueden desmoronarse repentinamente, causando una volatilidad salvaje. Un ejemplo de esto parece haber ocurrido en noviembre de 2021, cuando los precios del petróleo cayeron repentinamente.

Otro se vio en marzo de 2020. Verleger cree que ocurrirá un tercer drama si los precios del petróleo superan el umbral de US$ 100 por barril, lo que impulsará los precios al contado al alza. “Hoy, los modelos matemáticos están impulsando los precios del petróleo”, dice. "No hay un final claro para el aumento de precios impulsado por la IA en este momento".

Eso sí, subraya, la historia demuestra que este tipo de rally dramático suele ser al revés, igualmente brutal. Hace quince años, los precios del petróleo pasaron de US$ 54 por barril para contratos Brent a principios de 2007 a US$ 132 en julio de 2008, antes de colapsar a US$ 40 en diciembre de ese año, después de la crisis financiera.

Hoy, un ciclo similar podría ocurrir aún más rápido debido al comercio automatizado, particularmente si los temores de inflación socavan las esperanzas de crecimiento. Algunos comerciantes, como Ed Morse de Citigroup, ya están apostando por esto. Sin embargo, por el momento, el punto clave que los formuladores de políticas y los inversionistas deben entender es que la perspectiva de un petróleo a US$ 100 por barril no solo refleja "especuladores" humanos o cárteles petroleros; Los robo-traders también son cruciales.

Esto no significa que los reguladores deban tratar de prohibir el comercio computarizado: ese caballo salió disparado del establo hace mucho tiempo. Y, como muestra el informe de la CFTC, la proporción de transacciones robóticas en los mercados de energía es menor que en esferas como las acciones.

Pero el patrón sugiere que los inversores y los reguladores deben prepararse para una volatilidad salvaje y estar atentos a los riesgos de contagio del mercado.

Vivimos en un mundo en el que las estrategias comerciales de humanos y computadoras están cada vez más integradas, con resultados potencialmente impredecibles, doblemente cuando ocurren conmociones del tipo que aún podríamos ver en Ucrania