JIM VINOSKI

Hay muchas personas que están convencidas de que, en tan solo unos pocos años, los EE.UU. estarán completamente alimentados por electricidad renovable libre de combustibles fósiles. Los vehículos eléctricos reemplazarán a los autos impulsados ​​por ICE, y la energía eólica y solar reemplazarán al carbón y al gas natural para generar todo el jugo necesario. Es una visión gloriosa.

El problema es que es una ficción. Por un montón de razones diferentes, esa utopía libre de CO2 no solo no va a suceder en los próximos años, sino que ni siquiera va a suceder en el futuro previsible.

Pero eso no significa que no debamos buscar reducciones de las emisiones de dióxido de carbono donde tenga sentido y donde obtengamos el mayor beneficio por nuestro dinero. 

Tenemos la tecnología ya disponible para hacer precisamente eso. Pero no estamos en camino de entregarlo ni siquiera de forma limitada, porque los materiales necesarios, incluidos los básicos como el hierro y el cobre, y los minerales para tecnologías más avanzadas como las tierras raras, todos requieren minería. “La minería realmente toca todo en nuestras vidas”, dijo Kathy Graul, Gerente de Relaciones Públicas de Twin Metals, que ha estado trabajando para poner en marcha una operación subterránea de minería de níquel y cobre en el norte de Minnesota desde 2010.

“Lo que se está volviendo realmente claro es la necesidad de minerales para la transición de energía limpia”, agregó. Sin embargo, durante generaciones, los estadounidenses han estado (a menudo sin saberlo) en contra de la minería.

“Parte de la complacencia sobre la minería en los EE.UU. es la dependencia de países como Australia y Canadá”, dijo Pini Althaus, fundadora y asesora de la junta directiva de USA Rare Earth, que opera la operación minera de tierras raras Round Top en Texas. “Es una buena estrategia tener esos acuerdos, pero tenemos que tener minería nacional”.

El problema con la minería nacional es que puede llevar al menos una década conseguir que se autorice una nueva operación estadounidense y, a menudo, mucho más cuando los opositores, ya sean ambientalistas o miembros de las comunidades cercanas, aprovechan los onerosos requisitos legales y reglamentarios para obstaculizar deliberadamente las obras.

En este momento es una bolsa mixta en cuanto a cómo se desarrolla eso. Para Lithium Americas, que ha estado trabajando para iniciar una operación de minería de litio a cielo abierto en Thacker Pass en el condado de Humboldt, Nevada, en la esquina noroeste del estado, las cosas se ven bastante positivas. 

“Pasamos mucho tiempo en el proceso de obtención de permisos”, dijo Jonathan Evans, director ejecutivo de la empresa. “Otros proyectos en todo el país han estado estancados en el proceso de apelaciones durante años. Trajimos facilitadores externos neutrales para ayudar a poner las cosas en marcha, establecer reglas básicas y establecer nuestros procesos. Eso ha ido bien con la comunidad local”, agregó. 

La empresa se centró en gran medida en la transparencia con los residentes de la zona. “Para los permisos de aire, por ejemplo, tratamos de simplificar el problema, responder cualquier pregunta y hacer que la gente se sintiera más cómoda”, dijo Evans. También se centraron en los beneficios para la comunidad. 

“Estamos analizando las áreas comunes y abordando inquietudes como el tráfico. Estamos hablando de nuestro objetivo de contratar personal de la comunidad local. Analizamos las escuelas, las guarderías tribales y las necesidades de atención médica, como un dentista, y tener un médico que viniera una vez a la semana donde no había uno disponible antes. Esas son todas las cosas que estamos haciendo parte de nuestros planes”, completó. 

Lithium Americas recibió su Registro de Decisión de la Oficina de Administración de Tierras para Thacker Pass a principios del año pasado y está avanzando hacia la construcción.

Para otros proyectos, las cosas no se ven tan color de rosa. En enero, la Administración Biden canceló efectivamente los dos contratos de arrendamiento que Twin Metals y sus empresas predecesoras han tenido en el norte de Minnesota durante más de 50 años. “El Complejo Duluth [donde se ubicaría la mina propuesta de Twin Metals] es un complejo mineral masivo”, dijo Graul. 

“Tiene el 95% de las reservas de níquel de Estados Unidos. Y la única mina de níquel existente en EE.UU., Eagle Mine [en el condado de Marquette en la península superior de Michigan] cerrará en 2025". Sin embargo, la feroz oposición de grupos locales alineados con organizaciones activistas ambientales distantes está cerca de cerrar la puerta allí para siempre. Dado que el cobre y el níquel representan materiales críticos para la transición de energía limpia propuesta, esto parece terriblemente desconcertante.

La oposición se centra en los riesgos para el área silvestre cercana de Boundary Waters Canoe Area (BWCAW). Pero Graul no logra entender esas preocupaciones. “En Iron Range, ha habido minería durante 130 años”, dijo. “La minería está ocurriendo en la misma cuenca [que BWCAW] en este momento al otro lado de la frontera con Canadá.

“Estamos ubicados estratégicamente cerca del puerto de Duluth, el puerto de agua dulce más grande del mundo”, continuó Graul. “En 2019 presentamos nuestro plan de mina formal a los reguladores, lo que representa una inversión de $ 500 millones. Pero el Departamento del Interior inició un estudio de dos años que podría conducir a una prohibición de la minería por 20 años. En enero de 2022 eliminaron nuestros contratos de arrendamiento, que han estado vigentes desde 1966. Esta es la tercera administración que cambia de rumbo. Eso detuvo nuestra revisión ambiental y tuvimos que despedir a un tercio de nuestro personal. Esta región necesita crecimiento económico. La administración habla por los dos lados de la boca. Dice que quiere hacer más procesamiento de níquel, pero está eliminando la fuente nacional más grande de la mesa".

Graul tiene un buen punto. En movimientos similares a sus acciones con respecto a la exploración de petróleo y gas, la administración Biden está hablando sobre el desarrollo nacional al mismo tiempo que cancela los arrendamientos de minerales y aumenta las cargas regulatorias. A fines de marzo, Biden invocó los poderes de la Ley de Producción de Defensa (DPA) para acelerar la producción de materiales críticos para la defensa nacional y agregó litio, cobalto, grafito, níquel y manganeso a la lista. Esto le valió titulares enormemente positivos en general, y también el apoyo de la industria minera.

“Creo que esto es positivo”, dijo Althaus sobre el movimiento. “Soy cautelosamente optimista. El fallo llama específicamente a la minería. Y ninguna mina puede obtener permisos en los EE.UU. que sea menos rigurosa en los permisos que las de Australia y Canadá”.

Pero ahí radica el problema. Lo que Biden dio con la DPA, lo quita con el proceso de permisos. Además del cierre de Twin Metals por parte de su administración, también ha obstruido el desarrollo de una mina de cobre en Arizona, la exploración de minerales en Wyoming, una mina de litio y boro en Nevada (separada del proyecto Lithium Americas) y una mina de cobre en Alaska.

Parte del problema son las limitaciones inherentes de la DPA, que está bajo el control del Departamento de Defensa (DOD). “El DOD no está equipado para manejar nada fuera de la defensa”, explicó Althaus. “Y han estado manejando minerales críticos. Creo que lo que debería hacer la administración es trasladar los minerales críticos al Departamento de Energía (DOE) y nombrar a un subsecretario para que los maneje”.

Lo que está claro es que se necesitan cambios significativos como ese para que EE.UU. obtenga los metales y minerales necesarios para acercarse a cumplir con nuestros objetivos de transición energética. Tomemos el litio como un ejemplo. “Tenemos suerte si, entre EE.UU. y Canadá, tenemos de cinco a ocho instalaciones para 2030”, dijo Evans. “No vamos a ser autosuficientes en cinco o diez años. Tenemos que tener una base para ser autosuficientes con acuerdos con países afines”.

Pero ese no es el estado actual. No solo obtenemos metales y minerales de algunos de los peores regímenes que existen, sino que también los obtenemos de algunos de los países más contaminantes. “La mayoría de estos materiales provienen de China”, dijo Althaus. “La gente se está enfermando alrededor de estas minas. Lo que estamos diciendo ahora es que está bien que suceda. Sería mucho mejor tener una minería sostenible y responsable aquí. No podemos tener nuestro pastel y comérnoslo también”.

Graul no podría estar más de acuerdo. “Pasamos una década mapeando nuestro depósito mineral”, dijo. “Estamos trabajando en conjunto con la Universidad de Minnesota-Duluth y la Universidad de Columbia Británica en investigación y pruebas para permitir el secuestro de carbono en nuestros relaves. Nuestra mina no tendría liberación de agua de proceso o de contacto y no tendría potencial para drenaje ácido de roca. Tendrá relaves secos y será neutral en carbono”.

No tiene sentido que Estados Unidos ensalce nuestra propia iluminación ambiental mientras subcontratamos la gran mayoría de nuestra minería a lugares sin protecciones ambientales, sin embargo, eso es lo que hemos estado haciendo durante décadas y todavía lo estamos haciendo hoy. Algo tiene que cambiar. “Podemos seguir hablando hasta que las vacas vuelvan a casa”, dijo Althaus. “Es hora de actuar”.