La demanda de litio ha estado en auge y los precios están aumentando. La Agencia Internacional de Energía proyecta que el valor de las ventas mundiales de litio se multiplicará por 20 entre 2020 y 2030. Los precios del litio aumentaron aproximadamente un 400% durante el último año.

China domina en el refinamiento de materiales y la producción de baterías. “Refina el 60 % del litio del mundo, controla el 77% de la capacidad global de celdas de batería y el 60 % de la fabricación de componentes de batería del mundo”, escribieron los investigadores de Gavekal. “De las 200 megafábricas de baterías que se proyectan hasta 2030, 148 están en China”.

Hay algunas razones para eso. Para empezar, China es el mercado más grande del mundo para vehículos eléctricos. Y "China es la fábrica del mundo", dijo Henri Tausch, director general de 5E Advanced Materials (FEAM). “China simplemente trató de integrar [materiales] en su proceso de fabricación”.

La empresa de Tausch está trabajando en un proyecto que extraerá y procesará boro en América del Norte. El boro termina en elementos como los imanes que se utilizan en los motores eléctricos, así como en los semiconductores.

Ahora China se está moviendo más agresivamente hacia la extracción de litio. Albermarle y Livent son dos mineras de litio grandes y en crecimiento con sede en EE.UU. Pero Gavekal cuenta con seis acuerdos completados o pendientes entre empresas chinas y desarrolladores de proyectos de litio en América del Sur.

Países sudamericanos como Chile y Argentina cuentan con grandes yacimientos de litio. “La marca estadounidense ha perdido gran parte de su brillo en América Latina en los últimos años”, escribió Gavekal. “Mientras Beijing cortejaba a Argentina y otros países de la región, Estados Unidos, bajo la administración de Trump, lanzó una guerra comercial contra él y Brasil”.

Gavekal también cree que a las empresas chinas les resulta más fácil obtener financiación para las compras que a las empresas estadounidenses.

Eso podría cambiar en los próximos años. La administración Biden designó al litio como un material crítico en febrero. Como resultado, la administración planea poner miles de millones a disposición de la industria de refinamiento de materiales.

La industria automotriz también tendrá un efecto en la cadena de suministro de materiales. General Motor y Ford Motor, junto con otros, están gastando miles de millones en instalaciones de baterías que se construirán en América del Norte. GM también está trabajando con POSCO Chemical para construir una planta de componentes de baterías.

Sin embargo, las empresas y el país tendrán que moverse rápido.

Las acciones de Albemarle y Livent han subido un 3% y un 17% en lo que va del año, respectivamente, mientras que el S&P 500 y Promedio Industrial Dow Jones han bajado un 16% y un 12%.