KATRINA HAMLIN
La lucha por el litio crea nuevos riesgos para los fabricantes de automóviles eléctricos. Los precios impresionantes están impulsando a la industria a encontrar nuevas formas de asegurar el ingrediente crucial de la batería. Pero hacer tratos bajo presión hace que los errores de cálculo sean más probables.
Los fabricantes de automóviles y celdas de batería están firmando contratos directos con mineros y refinadores. El viernes, Stellantis (STLA.MI) invirtió 53 millones de dólares en Vulcan Energy Resources (VUL.AX) para convertirse en el segundo mayor accionista del aspirante a productor de hidróxido de litio con sede en Australia. Tesla (TSLA.O) finalizó recientemente un acuerdo de cinco años con Liontown Resources de Australia (LTR.AX) .
Benchmark Minerals Intelligence le dijo a Breakingviews que registró más acuerdos de este tipo en 2021 y 2022 que en todos los años anteriores combinados. Los términos son exigentes: algunos mineros dan a los clientes opciones para comprar el 100% o más de la capacidad de producción planificada de un proyecto.
El gigante de las baterías de $ 186 mil millones CATL ha invertido en cuatro compañías mineras diferentes desde 2018, según Dealogic. Elon Musk ha planteado la posibilidad de que Tesla intente desenterrar el metal. BYD, el fabricante de automóviles eléctricos más grande del mundo por ventas, según Bernstein, ya ha dado el salto en China; ahora, la empresa respaldada por Warren Buffett, que también fabrica células, está considerando comprar seis minas africanas, informan los medios locales.
Tal integración vertical es tentadora cuando los tiempos son difíciles, pero puede sobrecargar a los compradores. Los fabricantes de automóviles tradicionales intentaron adueñarse de la cadena de suministro antes, solo para deshacerse de los activos. Un experimento similar de Delta Air Lines (DAL.N) , que compró una refinería de petróleo, agregó complejidad pero solo redujo los costos de combustible alrededor del 0,5%, calculó Breakingviews.
Los proyectos sobrecomprometidos pueden tener resultados insuficientes; acordar un mecanismo de fijación de precios para las entregas que vencen en los próximos años también es difícil. Los inversionistas apenas comienzan a ver este tipo de tensiones más profundas en la cadena de suministro: el mes pasado, CATL reportó $270 millones en pasivos derivados, admitiendo que la crisis del mercado del níquel había afectado.
Los fabricantes de automóviles están acostumbrados a verse afectados por el costo de productos básicos como el acero. Pero el precio al contado del carbonato de litio es particularmente volátil, ahora cotiza 10 veces más que hace dos años, según Fastmarkets. No hay escasez del elemento, pero es difícil predecir la oferta y la demanda precisas.
Los analistas de Goldman Sachs argumentan que la fuerte inversión de los últimos años hará que la producción de metales se dispare, lo que hará que el precio baje el próximo año, y los investigadores de Wood Mackenzie calculan que la capacidad de producción de baterías de iones de litio se quintuplicará para 2030. dejar a Tesla y sus compañeros atrapados entre la espada y la pared.
