ANAHÍ ABELEDO

El sector del uranio lleva un año con viento a favor por el aumento de su demanda, precios y el creciente interés geopolítico que implica su posesión habida cuenta, no sólo de su papel en la energía nuclear en la transición hacia el Net Zero, sino en el arsenal bélico. Según la Asociación Nuclear Mundial (WNA), en 2021, la producción mundial total de uranio ascendió a 48.303 toneladas, lo que supone un ligero aumento del 1% con respecto a 2020 (47.731 toneladas). Recientemente, Kitco elaboró dos rankings (en sendos informes) posicionando los 5 países con mayor producción de este mineral así como las 10 principales minas.

La producción mundial de uranio aumentó ligeramente en 2021 a 48.303 toneladas, y cubrió solo el 77% de la demanda mundial -el resto fue cubierto por fuentes secundarias-. Kazajstán fue el mayor país productor en ese período,  seguido de Namibia y Canadá. 

En tanto la mayor de las minas es Cigar Lake, en Canadá; seguida por Inkai-1, en Kazajstán.

LOS 5 PRINCIPALES PAÍSES PRODUCTORES 
En 2021, Kazajstán produjo la mayor parte de uranio de las minas (45 % del suministro mundial), seguido de Namibia (12 %) y Canadá (10 %).

Según el informe, la tecnología de minería de lixiviación in situ (ISL, también llamada recuperación in situ, ISR) ha ido aumentando constantemente su participación entre otros métodos de extracción de uranio, principalmente debido a su uso generalizado en Kazajstán, y en 2021 representó el 66 %. de producción mundial.

+ 1- Kazajstán fue el mayor productor de uranio con 21 819 tU extraídas en 2021, un 12 % más en comparación con la producción del país de 19 477 tU en 2020, ya que las medidas de seguridad relacionadas con la pandemia que se implementaron en 2020 afectaron los volúmenes de producción durante la segunda mitad de ese año.

+ 2- Namibia subió una posición y quedó en segundo lugar en 2021. El país produjo 5.753 toneladas de uranio en 2021, un 6% más que en 2020 (5.413 toneladas). 

Las empresas chinas han tomado el control de dos minas productoras de uranio en Namibia, Husab y Rössing.

+ 3- Canadá fue el mayor productor de uranio del mundo durante muchos años, representando alrededor del 22% de la producción mundial, pero en 2009 fue superado por Kazajstán. En 2021, Canadá ocupó el tercer lugar y produjo 4.693 toneladas de uranio, un 21% más que en 2020 (3.885 toneladas). 

El aumento de la producción de uranio en Canadá se debió a la reanudación de la producción en la mina Cigar Lake en Saskatchewan después de que se levantara la suspensión relacionada con COVID-19 en julio de 2021.

+ 4 - Australia cayó del segundo al cuarto lugar con 4.192 toneladas de uranio producidas en 2021, un 32% menos que en 2020 (6.203 toneladas). La producción de uranio cesó en la mina Ranger de Rio Tinto en enero de 2021 y, por lo tanto, el número de minas de uranio activas en Australia se redujo de tres a dos. Sin embargo, los recursos de uranio conocidos de Australia son los más grandes del mundo: casi un tercio del total mundial.

+ 5 - Uzbekistán se sienta quinto. Esta nación de Asia Central rica en recursos produjo 3.500 toneladas de uranio en 2021, sin cambios desde 2020. Uzbekistán no procesa uranio localmente y exporta todo su stock producido a otros países.

LAS 10 MINAS MÁS GRANDES DEL MUNDO:
Según las estimaciones de la Asociación Nuclear Mundial y los datos informados por las empresas, Kitco clasificó las diez minas de uranio más grandes del mundo según la producción informada/estimada en 2021.

+ 1. Cigar Lake, Canadá. 4.693 u.m.
Cigar Lake es la mina de uranio más grande y de mayor ley del mundo, con leyes que son 100 veces superiores al promedio mundial. Cameco es propietario del 50% y el operador de la mina. El uranio de Cigar Lake se muele en el molino McClean Lake de Orano (anteriormente AREVA).

Como resultado de las desafiantes condiciones geológicas, Cameco no pudo utilizar los métodos de minería tradicionales que requieren acceso por encima del mineral, lo que requirió el desarrollo de un método de minería sin entrada específicamente adaptado para este depósito: el sistema Jet Boring y la congelación del suelo a granel en la zona del mineral. La producción de uranio en Cigar Lake aumentó a 4693 tU en 2021 cuando Cameco reanudó la producción en la mina en julio de 2021.

Cigar Lake, Canadá, la mina de uranio más grande del mundo 

+ 2. Inkai-1, Kazajstán. 3.449 tU.
Inkai-1 es un proyecto de uranio muy importante, ubicado en Kazajstán. El operador de la mina es la sociedad de responsabilidad limitada JV Inkai, propiedad conjunta de Cameco (40%) y Kazatomprom (60%).

+ 3. Husab, Namibia. 3.309 tU.
La parte principal del proyecto Husab es el yacimiento Rossing South, a unos 5 kilómetros al sur de la mina Rossing y 45 km al noreste del puerto de Walvis Bay, Namibia. Swakop Uranium comenzó el desarrollo de la mina en febrero de 2013. La construcción de la mina comenzó en 2014. La producción comenzó a fines de 2016. La mayor parte del producto se suministra a China y CGN Global Uranium comercializa hasta un 20 % a nivel internacional.

+ 4. Katco, Kazajstán. 2.840 tU.
Propiedad y operación de la empresa conjunta Katco, las minas Tortkuduk & Moinkum están ubicadas en el sur de Kazajistán. La empresa conjunta está formada por Orano con una participación del 51 % y la empresa con sede en Kazajstán Kazatomprom con un 49 %.

+ 5. Karatau, Kazajstán. 2.561 tU.
Karatau es una mina de uranio de recuperación in situ en funcionamiento que comprende la sección No. 2 del depósito de uranio Budenovskoye, ubicado en la cuenca Chu-Sarysu de la región de Suzak, provincia de Kazajstán del Sur. Karatau, que emplea aproximadamente a 620 personas, es propiedad indirecta en un 50 % de Uranium One, una subsidiaria de la rusa Rosatom, a través de la empresa conjunta Karatau, una sociedad de responsabilidad limitada de Kazajstán. El otro 50 % de participación es propiedad de Kazatomprom.

+ 6. Rossing, Namibia. 2.444 tU.
El uranio se descubrió en el desierto de Namib en 1928, pero no fue hasta la exploración intensiva a fines de la década de 1950 que se mostró mucho interés en el área. Después de descubrir numerosos yacimientos de uranio, Rio Tinto aseguró los derechos del depósito Rossing de bajo grado en 1966. Diez años más tarde, en 1976, Rossing Uranium, la primera mina comercial de uranio de Namibia, comenzó la producción.

La mina está ubicada a 12 km de la ciudad de Arandis, que se encuentra a 70 km tierra adentro de la ciudad costera de Swakopmund en la región de Erongo en Namibia. Walvis Bay, el único puerto de aguas profundas de Namibia, se encuentra a 30 km al sur de Swakopmund.

El 16 de julio de 2019, Rio Tinto anunció que completó la venta de toda su participación en la mina de uranio Rossing en Namibia a China National Nuclear Corporation (CNNC) por un pago inicial en efectivo de $6,5 millones más un pago contingente de hasta $100 millones. .

+ 7. SMCC, Kazajstán. 2.321 tU.
SMCC es una empresa conjunta (Kazatomprom - 30%, Rosatom - 70%) que opera en el depósito de Akdala y en el bloque No. 3 del depósito de Inkai en el distrito de Suzak de la región de Turkistán.

El depósito de Akdala se descubrió en 1982 y la operación comercial comenzó en 2004. El depósito de Inkai se descubrió en 1976 y la operación comercial del bloque No. 4 comenzó en 2007.

+ 8. Cuatro millas, Australia. 2.241 tU.
La mina de uranio de recuperación in situ Four Mile está ubicada aproximadamente a 115 km al noreste de Leigh Creek, adyacente a la mina de uranio Beverley y Beverley North, 550 km al norte de Adelaide, Australia, al este del norte de Flinders Ranges.

En Four Mile, se bombea oxígeno y una solución de extracción de ácido débil a través del yacimiento para disolver los minerales de uranio. Luego, el uranio disuelto se bombea a la superficie, se carga en resina en la planta de Beverley North Pannikan y luego se transfiere a la planta de procesamiento de Beverley para su posterior procesamiento a través del proceso de intercambio de hierro (IX), se seca y se envasa para la exportación.

+9. Somair (Arlit), Níger. 1.996 tU.
La mina de uranio de Arlit es una gran mina ubicada cerca de Arlit, en la parte norte de Níger, en la región de Agadez. Arlit representa una de las mayores reservas de uranio de Níger. Somaïr (Société des mines de l'Aïr), operadora de la mina Arlit, fue fundada en 1968. Orano, el operador, posee el 63,4% de las acciones; el 36,6% restante está en manos de SOPAMIN (Société du Patrimoine des Mines du Niger). Dadas las características actuales del mineral procesado, la capacidad de producción ronda las 2.000 tU anuales (producción 2021: 1.996 tU).

Somair, Níger, mina de uranio a cielo abierto

+ 10. Presa Olímpica, Australia. 1.922 tU.
Ubicada cerca de la ciudad de Roxby Downs, a 560 km al norte de Adelaide en Australia, la mina Olympic Dam es uno de los depósitos de cobre, oro, plata y uranio más importantes del mundo, propiedad de BHP Billiton y su operación.

Olympic Dam se compone de operaciones subterráneas y de superficie y opera una instalación de procesamiento completamente integrada desde el mineral hasta el metal. La mina subterránea se compone de más de 450 kilómetros de caminos y túneles subterráneos.

La mina ha estado en producción desde 1988. El depósito se encuentra en las rocas del sótano de la provincia geológica de Stuart Shelf en el norte de Australia Meridional. La mina produjo 1.922 tU en el año calendario 2021, una disminución del 37% con respecto al año 2020, resultado de la importante campaña de mantenimiento de la fundición en el período.